Le méga-pingouin éteint était le plus grand et le plus lourd de tous les temps

Par Jeff Hecht

Oubliez les manchots empereurs, dites bonjour au manchot colosse. Des fossiles récemment mis au jour ont révélé que l’Antarctique abritait autrefois la plus grande espèce de manchot jamais découverte. Il mesurait 2 mètres de long et pesait la bagatelle de 115 kilogrammes.

Palaeeudyptes klekowskii vivait il y a 37 à 40 millions d’années. C’était « une époque merveilleuse pour les manchots, où 10 à 14 espèces vivaient ensemble le long de la côte antarctique », explique Carolina Acosta Hospitaleche du musée de La Plata en Argentine.

Elle a fouillé des dépôts de fossiles sur l’île Seymour, au large de la péninsule antarctique. C’était une région plus chaude il y a 40 millions d’années, avec un climat semblable à celui de l’actuelle Terre de Feu, les îles situées à l’extrémité sud de l’Amérique du Sud.

Le site a livré des milliers d’ossements de manchots. Plus tôt cette année, Acosta Hospitaleche a signalé le squelette de P. klekowskii le plus complet à ce jour, bien qu’il ne contenait qu’une douzaine d’os, provenant principalement des ailes et des pieds (Geobios, DOI : 10.1016/j.geobios.2014.03.003).

Maintenant, elle a découvert deux os plus gros. L’un fait partie d’une aile, et l’autre est un tarsométatarse, formé par la fusion des os de la cheville et du pied. Le tarsométatarse mesure un record de 9,1 centimètres. En se basant sur les tailles relatives des os dans les squelettes de pingouins, Acosta Hospitaleche estime que P. klekowskii mesurait 2,01 mètres de long, de la pointe du bec aux orteils.

Sa hauteur aura été un peu inférieure à sa longueur en raison de la façon dont les pingouins se tiennent debout. Mais il était néanmoins plus grand que tous les manchots connus.

Les manchots empereurs peuvent peser 46 kilogrammes et atteindre une longueur de 1,36 mètre, soit 0,2 mètre au-dessus de leur hauteur debout. Un autre manchot éteint détenait autrefois le record de taille, avec environ 1,5 mètre de haut.

Le tarsométatarse de P. klekowskii « est le plus long os du pied que j’ai jamais vu. C’est définitivement un gros pingouin », déclare Dan Ksepka du Bruce Museum de Greenwich, dans le Connecticut. Il prévient toutefois que l’estimation de sa longueur est incertaine car les manchots géants avaient des squelettes « aux proportions très différentes de celles des manchots vivants ».

Les manchots de grande taille peuvent plonger plus profondément et rester sous l’eau plus longtemps que les petits. Un géant comme P. klekowski aurait pu rester en bas pendant 40 minutes, ce qui lui aurait donné plus de temps pour chasser les poissons, explique Acosta Hospitaleche.