Un analemme sur un globe terrestre au Globe Museum de Vienne, en Autriche. L’analemme indique la différence entre le midi du soleil et le midi de l’horloge pour chaque jour de l’année. Image via Wikimedia Commons.
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Dans le jargon des astronomes et des navigateurs célestes, votre méridien local est un demi-cercle imaginaire qui traverse le dôme de votre ciel du nord au sud. Le point où le soleil traverse cet arc – lorsque le soleil est au plus haut pour cette journée – est diversement appelé midi solaire, ou midi, ou midi haut, ou midi local ou tout simplement midi.
Un astronome pourrait dire que le soleil effectue un transit du méridien supérieur à un tel moment.
Quand cela se produit-il pour vous chaque jour ? Vous serez peut-être surpris d’apprendre qu’il ne se produit généralement pas à midi sur votre horloge.
Le soleil traverse votre méridien local – le demi-cercle imaginaire qui traverse le ciel du nord au sud – à midi local.
À midi solaire, le soleil peut se trouver à l’un des trois endroits suivants : au zénith (à la verticale), au nord du zénith ou au sud du zénith. Aux latitudes tempérées de l’hémisphère Nord, le soleil de midi n’est jamais au zénith mais se trouve toujours dans le ciel du sud.
Aux latitudes tempérées de l’hémisphère sud, le soleil de midi n’est jamais au zénith mais se trouve toujours dans le ciel du nord.
Le soleil de midi ne peut être au zénith que sous les tropiques.
Les latitudes tempérées de l’hémisphère Nord se situent entre le tropique du Cancer et le cercle polaire arctique, et les latitudes tempérées de l’hémisphère Sud s’étendent du tropique du Capricorne au cercle antarctique. Carte via Wikipedia.
L’ombre la plus courte de la journée survient à midi solaire, ou lorsque le soleil transite votre méridien local. Au nord du tropique du Cancer, l’ombre de midi pointe toujours plein nord.
Au sud du tropique du Capricorne, l’ombre de midi pointe toujours plein sud.
Généralement, midi par le soleil et midi par l’horloge concordent rarement. Le midi par le soleil est un phénomène naturel, basé sur le point le plus haut du soleil pour la journée. Le midi tel que défini par le soleil a précédé de longtemps l’invention des horloges et l’introduction des fuseaux horaires. Il va sans dire que midi par le soleil a également précédé ce que l’on appelle l’heure d’été ou l’heure d’été, par laquelle nous prétendons qu’il est une heure plus tard qu’il ne l’est.
Considérez que – dans un même fuseau horaire – midi par le soleil arrive plus tôt par l’horloge à la limite orientale du fuseau horaire, mais plus tard par l’horloge à la limite occidentale du fuseau horaire. Vous pourriez le remarquer si vous voyagez régulièrement vers l’est ou l’ouest à l’intérieur de votre fuseau horaire.
Bien que midi par l’horloge se produise au même instant dans tout fuseau horaire unique, midi par le soleil arrive plus tôt par l’horloge dans la partie est (droite) du fuseau horaire, mais plus tard par l’horloge dans la partie ouest (gauche) du fuseau horaire.
Vous n’avez pas besoin d’une horloge pour savoir quand le soleil atteint sa position de midi. À midi solaire, l’ombre la plus courte de la journée pointe plein nord aux latitudes tempérées du nord (ou plein sud aux latitudes tempérées du sud).
Avec l’œil seul, il est difficile de savoir exactement quand l’ombre se réduit à sa plus petite longueur. Mais, compte tenu d’une journée complète de soleil, nous pouvons utiliser la méthode des altitudes égales pour trouver le plein nord (ou le plein sud) et notre méridien local.
Voici comment procéder. Placez un fil à plomb ou un bâton vertical dans le sol. Notez la longueur de toute ombre du matin. Puis attendez que l’ombre atteigne cette même longueur dans l’après-midi. Bissecter cet angle pour trouver le plein nord (ou le plein sud). Pour une explication plus complète, cliquez sur MySundial en ligne et faites défiler vers le bas jusqu’à 4. La « méthode des altitudes égales ».
Vous ne voulez pas essayer cela à la maison ?
Voici un moyen facile de trouver votre midi local. Consultez les calendriers des levers et couchers de soleil pour connaître l’heure de l’horloge pour le midi solaire (soleil sur votre méridien) dans votre ciel, en n’oubliant pas de cocher la case midi solaire.
Bien sûr, le soleil n’est pas le seul objet céleste à monter le plus haut pour la journée lorsqu’il traverse le méridien au transit supérieur. Il en va de même pour la lune, les planètes et les étoiles. Mais il est plus facile de déterminer votre méridien en utilisant le soleil.
La ligne de fond : Dans le jargon des astronomes, on dit que le soleil effectue un transit du méridien supérieur lorsqu’il atteint son point le plus haut de la journée à midi solaire (midday).
Bruce McClure est le rédacteur principal des populaires pages Tonight d’EarthSky depuis 2004. C’est un passionné de cadrans solaires, dont l’amour pour le ciel l’a conduit au lac Titicaca en Bolivie et à la voile dans l’Atlantique Nord, où il a obtenu son certificat de navigation céleste à l’école de voile et de navigation océanique. Il écrit et anime également des programmes publics d’astronomie et des programmes de planétarium dans et autour de sa maison dans le nord de l’État de New York.
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