Pour la première fois en cinq ans, l’ordinateur le plus rapide du monde n’est plus en Chine.
Hier (8 juin), le laboratoire national Oak Ridge du ministère américain de l’Énergie a annoncé les vitesses maximales de sa machine de supercalcul Summit, qui a presque dépassé le précédent détenteur du record, le Sunway TaihuLight de Chine. La vitesse maximale théorique du Summit est de 200 pétaflops, soit 200 000 téraflops. En termes humains, il faudrait qu’environ 6,3 milliards de personnes effectuent un calcul en même temps, chaque seconde, pendant une année entière, pour égaler ce que le Summit peut faire en une seule seconde. (Autre façon de voir les choses : si vous voulez vous mesurer à Summit, installez-vous. Vous ferez un calcul chaque seconde pendant les 6,3 milliards d’années à venir.)
La technologie des superordinateurs s’est améliorée rapidement ces dernières années. Il y a un peu plus de dix ans, le monde n’avait pas encore construit une machine capable de craquer ne serait-ce qu’un seul pétaflop (ou 1 000 téraflops). Maintenant, en seulement un an, nous sommes passés de 125 pétaflops à 200.
A huit fois la vitesse du précédent ordinateur le plus rapide des États-Unis, Summit est une avancée majeure pour les efforts de supercalcul du pays. L’équipe d’Oak Ridge affirme que ce système, dont la construction a coûté 200 millions de dollars, est le premier superordinateur conçu sur mesure pour être utilisé dans des applications d’intelligence artificielle. C’est important car, à bien des égards, l’IA est devenue la nouvelle course à l’espace, avec des pays du monde entier qui investissent d’énormes sommes d’argent dans ce domaine. La Chine et les États-Unis sont en tête du peloton, mais la Russie, le Royaume-Uni, l’UE et le Canada sont tous profondément investis dans la recherche sur l’IA également.
Et malgré le fait que les États-Unis possèdent maintenant la machine la plus rapide du monde, la Chine exploite toujours plus de superordinateurs dans l’ensemble.
Les superordinateurs ont une myriade d’utilisations, dont beaucoup sont essentielles à la sécurité nationale et au bien-être général du public. Aux États-Unis, par exemple, la National Oceanic and Atmospheric Administration utilise des superordinateurs pour prévoir les tendances climatiques et modéliser les modèles météorologiques. Le ministère de l’énergie les utilise pour effectuer des simulations nucléaires et pour exploiter des données afin de trouver des gisements de pétrole et de gaz naturel. La National Security Agency et d’autres organismes gouvernementaux similaires utilisent des superordinateurs pour déchiffrer les codes de cryptage. Ces machines puissantes sont nécessaires pour traiter les ensembles de données massives nécessaires à la recherche génomique avancée, l’un des domaines les plus prometteurs de la science médicale.
Des capacités plus puissantes d’apprentissage automatique et de réseaux neuronaux feraient progresser tous ces domaines et, vraisemblablement, Summit ouvrira la voie.
Aussi impressionnant que soit Summit, beaucoup le considèrent comme un simple tremplin vers le véritable objectif : la construction d’une machine capable d’effectuer un exaflop, soit 1 000 pétaflops.
Le gouvernement américain aurait déjà discuté avec des fabricants pour développer plusieurs superordinateurs exaflop, et le secrétaire à l’énergie Rick Perry a déclaré hier qu’ils voulaient livrer le premier d’ici 2021. Ces efforts sont largement perçus comme ayant lieu dans le but de devancer la Chine dans la course aux supercalculateurs.