Beaucoup de gens pensent que les Amish vivent sans. Ces communautés pieuses, principalement situées en Pennsylvanie, en Ohio et en Indiana, se passent de voitures, de téléviseurs, d’ordinateurs, de téléphones ou même de l’électricité nécessaire pour faire fonctionner tant de gadgets du XXIe siècle. Mais ce que les chercheurs qui les ont étudiés ont découvert, c’est ce que les Amish ont en trop : une bonne santé à un âge avancé. L’espérance de vie moyenne des Américains est actuellement d’un peu moins de 79 ans. En 1900, elle n’était que de 47 ans, mais pour les Amish du début du 20e siècle, elle était déjà supérieure à 70 ans. Au fil des décennies, la plupart des Américains ont rattrapé leur retard en matière d’espérance de vie globale, mais les Amish ont toujours un avantage significatif en matière de santé en fin de vie, avec des taux plus faibles de cancer, de maladies cardiovasculaires, de diabète et plus encore. Comment y parviennent-ils ?
Commencez par le mode de vie. Les communautés Amish sont agraires, sans équipement agricole moderne, ce qui signifie que tout le travail doit être fait à la main. En 2004, l’American College of Sports Medicine a équipé des volontaires Amish de podomètres afin de déterminer la quantité d’activité physique qu’ils pratiquaient. Les résultats ont été spectaculaires. Les hommes amish faisaient 18 425 pas par jour et les femmes 14 196 pas, alors que les non-Amish sont encouragés par les médecins à faire au moins 10 000 pas – et échouent généralement. En incluant d’autres formes de travail manuel – soulever, hacher, semer, planter – les Amish sont six fois plus actifs qu’un échantillon aléatoire de personnes provenant de 12 pays.
Il en résulte notamment que seulement 4 % environ des Amish sont obèses, contre 36,5 % pour l’ensemble de la population américaine. Les enfants amish ont environ un tiers de chances de plus que les non-amish d’être obèses, selon une étude publiée en 2012 dans PLOS One. Cela signifie des taux de diabète de type 2 inférieurs de 50 %.
La quasi-absence de tabac dans la communauté amish – certains hommes fument tout de même le cigare – se traduit par un taux de cancers liés au tabac inférieur de 63 %, selon une étude de 2004 sur la population amish de l’Ohio. Les Amish avaient également des taux de tous les cancers inférieurs de 40% à ceux du reste de la population de l’Ohio.
Les maladies cardiovasculaires sont un domaine dans lequel les Amish n’ont pas d’avantage, avec des taux de pression artérielle et de maladies cardiaques légèrement plus élevés que ceux des autres populations. Cela peut s’expliquer en partie par le régime alimentaire des Amish, qui se compose de crêpes, d’œufs et de saucisses pour le petit-déjeuner, et de viande, de pommes de terre, de sauce et de pain pour le dîner. Le travail à la ferme peut brûler ces calories, mais toutes les graisses, le sel et les glucides font tout de même des ravages.
L’arme la plus puissante de l’arsenal de longue vie des Amish, cependant, pourrait être les gènes. La population amish aux États-Unis est d’environ 318 000 personnes, descendant de seulement 200 familles qui ont immigré dans les années 1700. Ils se marient principalement au sein de leur propre communauté, ce qui signifie que les gènes qui existaient lorsque leurs ancêtres sont arrivés en Amérique sont restés. Cela peut être une chose dangereuse si de mauvais gènes se cachent dans le mélange, mais une bonne chose si les gènes sont sains. Alors qu’aucune communauté n’est exempte de problèmes génétiques, les Amish semblent avoir bénéficié d’un tirage au sort chanceux.
Dans une étude publiée en novembre dernier, des chercheurs de l’Université Northwestern ont annoncé la découverte d’un gène dans une communauté Amish qui semblait être associé à une durée de vie moyenne 10 % plus longue que celle des personnes sans gène. Les sujets ayant une longue durée de vie présentaient également des télomères 10 % plus longs – les capuchons à l’extrémité des chromosomes qui raccourcissent avec le temps et entraînent le processus de vieillissement. Le gène, connu sous le nom de PAI-1, est lié non seulement à un vieillissement plus lent, mais aussi à de meilleurs niveaux d’insuline et à une meilleure pression sanguine et flexibilité artérielle.
Les Amish ne sont pas tous porteurs de la mutation PAI-1 ; elle n’a été trouvée jusqu’à présent que dans une seule communauté de l’Indiana. Mais ceux qui en sont porteurs ont un avantage supplémentaire en plus de celui qu’ils ont simplement du fait d’être nés Amish.
Bien qu’une grande partie de l’avantage Amish soit unique aux Amish eux-mêmes, il y a une leçon de longue vie qu’ils peuvent enseigner à tout le monde. Presque toutes les personnes âgées de la communauté amish sont soignées à domicile, par des proches. Ce n’est pas toujours réaliste ou possible dans le monde non amish, mais lorsque c’est le cas, cela rapporte d’énormes dividendes en termes de santé. L’étude PLOS One estime que vieillir chez soi présente les mêmes avantages en termes de longévité que d’arrêter de fumer. Dans toutes les communautés, il semble que le pouvoir de la famille puisse l’emporter sur le pouvoir de la médecine.
Ceci est paru dans le numéro du 26 février 2018 de TIME.
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