Si quelqu’un se promenait près du 47 Taylor Street à Springfield un certain mardi d’avril 1892, il aurait été confronté à une voiture transformée en machine, possédée par le bruit et éructant des fumées et entièrement dépourvue de puissance équine.
C’était le 19 de ce mois que Charles E. Duryea a fait son premier trajet à partir de cet endroit, le plaçant à jamais dans l’histoire comme le « père de l’automobile à essence » et renforçant la réputation croissante de Springfield comme une ville de premières.
Alors que d’autres premiers inventeurs tentant de satisfaire le besoin humain de vitesse travaillaient avec la vapeur et l’air chaud comme méthodes de propulsion, et même si l’énergie électrique avec ses avancées prometteuses semblait être la voie vers laquelle l’industrie allait se tourner, Charles décida rapidement dans ses bricolages que les batteries chargées ne produiraient pas le type de puissance nécessaire à l’utilisation pratique de la voiture sans chevaux. Ingénieur, il se plongea dans la recherche et le développement de moteurs à essence et à étincelles.
Commençant à construire son automobile en août 1891 et la testant sur Taylor Street à peine huit mois plus tard, Charles était si satisfait de sa conception originale qu’il construisit son second prototype (1892-93) exactement comme le premier mais avec un moteur plus puissant. Cette deuxième voiture a été donnée à la Smithsonian Institution en 1920 et fait toujours partie de leur collection.
Encouragé par son expérience du printemps, Charles a vu le marché commercial potentiel pour ses machines et, avec son jeune frère Frank, s’est lancé dans le perfectionnement du wagon à moteur Duryea. En octobre 1893, ils ont commencé la troisième incarnation de leur vision, une voiture qui allait gagner la première course sur route d’Amérique, organisée dans l’Illinois et sponsorisée par le Chicago-Times Herald. La course de 54 miles, de Chicago à Evansville et retour, a eu lieu le 28 novembre 1895, le jour de Thanksgiving.
Il faisait quelques degrés au-dessus du point de congélation, il neigeait, avec de hautes congères couvrant des routes glissantes et boueuses. Frank était le conducteur. En compétition avec cinq autres véhicules motorisés de configuration différente sur le parcours éreintant, la Duryea a excellé, franchissant la ligne d’arrivée en premier avec un temps d’un peu moins de huit heures, à une vitesse moyenne d’environ sept miles à l’heure. Le prix : 2 000 dollars et une médaille d’or. Plus important encore peut-être, la course, qui a fait l’objet d’une publicité nationale, a montré l’aspect pratique de la machine, et c’est ainsi qu’a commencé l’histoire d’amour de l’Amérique avec l’automobile.
Ayant été incorporés seulement deux mois auparavant, le 12 septembre 1895, les membres du conseil d’administration de la Duryea Motor Wagon Company ont été renforcés par le succès de leur produit à la course de Chicago. La production a commencé dans la nouvelle usine de Springfield à l’automne 1895 pour treize voitures identiques destinées à la vente au détail, le premier achat ayant été enregistré l’été suivant. Duryea était le premier constructeur automobile du pays à produire plusieurs machines identiques de cette manière. Un bureau de vente était situé au 1784 Broadway à New York.
Les frères Duryea se sont éloignés à la fin du siècle et les conflits entre eux ont commencé, chacun continuant dans l’industrie automobile en suivant ses intérêts distincts. En 1898, ils avaient tous deux vendu leurs parts dans l’entreprise historique de Springfield qu’ils avaient créée et étaient passés à autre chose.
En collaboration avec la J. Stevens Arms and Tool Company, Frank a commencé à construire l’automobile de marque Stevens-Duryea en 1904, avec 14 000 produits avant que l’entreprise ne ferme au début des années 1920. Les usines de fabrication de Stevens-Duryea étaient situées à Chicopee et à East Springfield.
Malgré ses tentatives répétées au cours des années suivantes pour devenir une présence majeure dans l’industrie de la construction automobile, Charles n’a jamais vraiment trouvé son créneau. Il n’a pas pu reproduire ses succès antérieurs et, malheureusement, dans son cœur, il a senti qu’il ne serait pas reconnu ou qu’on ne se souviendrait pas de lui pour ses réalisations étonnantes et ses avancées dans la technologie automobile.
Eh bien, Charles, repose en paix. Ici à Springfield, nous nous souvenons de vous et de votre petit frère Frank. Visionnaires tous les deux, les énergies créatives ont jailli de l’âme de la ville.