Imaginez que vous faites une randonnée dans des forêts denses du sud-ouest de la Chine lorsque vous entendez une petite branche d’arbre craquer devant vous. Vous vous figez. En scrutant le sous-bois, vous repérez une grande présence sombre, comme une ombre, également figée. Vos yeux rencontrent ceux de l’ombre – des orbes gris argenté parmi des feuilles vertes brillantes. Puis, en un instant, l’ombre disparaît, comme si l’obscurité se souvenait soudainement de la lumière. Le cœur battant, vous essayez de comprendre ce que vous venez de voir. De retour au village, vous apprenez que vous êtes tombé nez à nez avec une panthère noire. Ce genre de rencontre explique pourquoi de nombreux peuples indigènes pensaient que les panthères noires étaient une espèce distincte de grands félins. Ce sont des créatures étonnantes, sans rayures, taches ou crinières évidentes. Cependant, les panthères noires ne sont pas des bêtes mystérieuses ; ce sont des anomalies génétiques, comme les lobes d’oreille attachés ou la capacité de rouler sa langue.
Un jaguar mélaniste.
Grâce à la génétique moderne, nous savons maintenant que ce que nous appelons panthère ou panthère noire est en fait une variation mélaniste – une augmentation du pigment mélanine exprimé dans le pelage des chats – de deux autres grands félins : le léopard et le jaguar. Chez le léopard, le mélanisme provient d’un allèle dominant (comme avoir un lobe d’oreille non attaché) ; chez le jaguar, il provient d’un allèle récessif (comme être capable de plier sa langue). Ces allèles, ou formes alternatives du même gène, sont la source microscopique de la panthère noire. Les panthères noires sont toutes les variantes mélaniques des espèces du genre Panthera. En fait, le terme « panthère » peut désigner un léopard, un jaguar ou un couguar selon l’endroit où l’on se trouve dans le monde. Il n’y a pas de véritable panthère comme il y a un léopard ou un lion, et les panthères noires ne sont même pas entièrement noires. Regardez de plus près le pelage d’une panthère et vous constaterez que les taches caractéristiques du léopard et du jaguar sont toujours là, cachées sous un manteau d’excès de mélanine dans ce qu’on appelle les « rayures fantômes ».
Un léopard mélaniste à la réserve naturelle Rhino &Lion, Kromdraai, Afrique du Sud. Remarquez les « rayures fantômes ».
Bien que les panthères noires ne soient peut-être rien de plus que des léopards et des jaguars avec une mutation assez commune, le mythos de la panthère demeure, comme le héros de la légendaire source de vibranium : le Wakanda. Et pour être juste envers le super-héros, on trouve des léopards mélanistes au Kenya et dans les environs, un endroit où se trouve, selon les rumeurs, le Wakanda.
IMAGES : Jaguar au zoo Henry Doorly à Omaha, Nebraska, par Cburnett ; Jaguar par U.S. Fish and Wildlife Service (Ron Singer) ; Léopard noir par gary Whyte
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Kyle Hill est le rédacteur scientifique de Nerdist Industries. Suivez-le sur Twitter @Sci_Phile.