Lorsque la guerre de Sécession débute, le président Abraham Lincoln est bien moins préparé à la tâche de commandant en chef que son adversaire sudiste. Jefferson Davis était diplômé de West Point (dans le dernier tiers de sa classe, certes), avait commandé un régiment qui s’était battu intrépidement à Buena Vista pendant la guerre du Mexique et avait été secrétaire à la guerre dans l’administration de Franklin Pierce de 1853 à 1857. La seule expérience militaire de Lincoln remonte à 1832, lorsqu’il était capitaine d’une unité de milice qui n’a pas participé à la guerre du Faucon noir, déclenchée lorsque les Indiens Sac et Fox (menés par le chef de guerre Faucon noir) ont tenté de revenir de l’Iowa vers leur terre ancestrale de l’Illinois, en violation présumée d’un traité de déplacement qu’ils avaient signé. Lors de son unique mandat au Congrès, Lincoln se moque de sa carrière militaire dans un discours prononcé en 1848. « Saviez-vous que je suis un héros militaire ? » dit-il. « Je me suis battu, j’ai saigné et je m’en suis sorti » après « des charges sur les oignons sauvages » et « un bon nombre de luttes sanglantes avec les Musquetoes. »
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Lorsqu’il a appelé la milice de l’État au service fédéral le 15 avril 1861 – suite au bombardement confédéré de Fort Sumter – Lincoln a donc dû faire face à une courbe d’apprentissage abrupte en tant que commandant en chef. Son expérience en tant qu’avocat autodidacte, doté d’un esprit analytique vif et ayant maîtrisé la géométrie euclidienne pour s’exercer mentalement, lui permet d’apprendre rapidement sur le tas. Il a lu et absorbé des ouvrages sur l’histoire et la stratégie militaires ; il a observé les succès et les échecs de ses propres commandants militaires et de ceux de l’ennemi et en a tiré des conclusions pertinentes ; il a fait des erreurs et en a tiré des leçons ; il a appliqué son grand quotient de bon sens pour trancher dans les obscurcissements et les excuses des subordonnés militaires. En 1862, sa maîtrise de la stratégie et des opérations était suffisamment ferme pour presque justifier la conclusion exagérée mais pas entièrement fausse de l’historien T. Harry Williams : « Lincoln se distingue comme un grand président de guerre, probablement le plus grand de notre histoire, et un grand stratège naturel, meilleur que n’importe lequel de ses généraux. »
En tant que président de la nation et chef de son parti ainsi que commandant en chef, Lincoln était principalement responsable de l’élaboration et de la définition de la politique nationale. Du début à la fin, cette politique était la préservation des États-Unis comme une nation, indivisible, et comme une république basée sur la règle de la majorité. Bien que Lincoln n’ait jamais lu le célèbre traité de Karl von Clausewitz intitulé De la guerre, ses actions sont l’expression parfaite de l’argument central de Clausewitz : « L’objectif politique est le but, la guerre est le moyen de l’atteindre, et les moyens ne peuvent jamais être considérés indépendamment de leur but. Par conséquent, il est clair que la guerre ne doit jamais être pensée comme quelque chose d’autonome mais toujours comme un instrument de la politique. »
Certains commandants militaires professionnels avaient tendance à penser la guerre comme « quelque chose d’autonome » et déploraient l’intrusion de considérations politiques dans les affaires militaires. Prenons l’exemple notable des « généraux politiques ». Lincoln a nommé au grade de général de brigade ou de major de nombreux politiciens éminents n’ayant que peu ou pas de formation ou d’expérience militaire. Certains d’entre eux reçoivent ces nominations si tôt dans la guerre qu’ils dépassent par la suite les officiers professionnels formés à West Point. Lincoln a également commissionné d’importants leaders ethniques comme généraux, sans se soucier de leurs mérites militaires.
Les historiens qui déplorent l’abondance de généraux politiques citent parfois une anecdote pour se moquer du processus. Un jour de 1862, dit l’histoire, Lincoln et le secrétaire à la Guerre Edwin M. Stanton passaient en revue une liste de colonels à promouvoir au grade de général de brigade. Arrivant au nom d’Alexander Schimmelfennig, le président déclare : « Il faut faire quelque chose d’incontestablement dans l’intérêt des Hollandais, et à cette fin, je veux que Schimmelfennig soit nommé ». Stanton proteste qu’il existe des germano-américains mieux qualifiés. « Peu importe à ce sujet », aurait dit Lincoln, « son nom compensera toute différence qu’il pourrait y avoir. »
On se souvient aujourd’hui du général Schimmelfennig principalement pour s’être caché pendant trois jours dans un bûcher à côté d’une porcherie pour échapper à la capture à Gettysburg. On se souvient également d’autres généraux politiques davantage pour leurs défaites ou leurs gaffes militaires que pour leurs réalisations positives. On oublie souvent les excellents résultats militaires de certains généraux politiques comme John A. Logan et Francis P. Blair (entre autres). Et certains West Pointers, notamment Ulysses S. Grant et William T. Sherman, auraient pu croupir dans l’obscurité sans le parrainage initial de Grant par le député Elihu B. Washburne et de Sherman par son frère John, un sénateur américain.
Même si tous les généraux politiques, ou les généraux dont la politique a joué un rôle dans la nomination, se sont avérés avoir des dossiers militaires médiocres, cependant, le processus aurait eu un impact positif sur la stratégie nationale en mobilisant leurs circonscriptions pour l’effort de guerre. À la veille de la guerre, l’armée américaine se composait d’environ 16 400 hommes, dont environ 1 100 étaient des officiers brevetés. Parmi ceux-ci, environ 25 % démissionnent pour rejoindre l’armée confédérée. En avril 1862, alors que la guerre a commencé depuis un an, l’armée volontaire de l’Union compte 637 000 hommes. Cette mobilisation de masse n’aurait pas pu avoir lieu sans un énorme effort de la part des politiciens locaux et des États, ainsi que des leaders ethniques éminents.
Une autre question importante qui a commencé comme une question de stratégie nationale a fini par franchir la frontière pour devenir également une politique. Il s’agit de la question de l’esclavage et de l’émancipation. Au cours de la première année de la guerre, l’une des principales priorités de Lincoln était de garder les unionistes des États frontaliers et les démocrates nordistes anti-abolitionnistes dans sa coalition de guerre. Il craint, à juste titre, que l’équilibre dans trois États esclavagistes frontaliers ne penche en faveur de la Confédération si son administration s’oriente prématurément vers l’émancipation. Lorsque le général John C. Frémont émet un ordre militaire libérant les esclaves des partisans confédérés du Missouri, Lincoln le révoque afin d’apaiser le tollé des États frontaliers et des démocrates du Nord. Selon Lincoln, le maintien de l’ordre de Frémont » alarmerait nos amis de l’Union du Sud et les monterait contre nous – et ruinerait peut-être nos perspectives plutôt favorables pour le Kentucky….. Je pense que perdre le Kentucky revient presque à perdre toute la partie. Sans le Kentucky, nous ne pourrons pas tenir le Missouri, ni, je pense, le Maryland. Tout cela est contre nous, et la tâche qui nous attend est trop importante pour nous. Autant consentir à la séparation immédiate, y compris la reddition de ce capitole. »
Au cours des neuf mois suivants, cependant, l’axe de la stratégie nationale s’éloigne de la conciliation des États frontaliers et des démocrates anti-émancipation. L’électorat républicain anti-esclavagiste devient plus bruyant et plus exigeant. L’argument selon lequel l’esclavage avait provoqué la guerre et qu’une réunion avec l’esclavage ne ferait que semer les graines d’une autre guerre se fit plus insistant. Les preuves que le travail des esclaves soutenait l’économie confédérée et la logistique des armées confédérées se renforçaient. Les contre-offensives des armées sudistes au cours de l’été 1862 anéantissent une grande partie des gains réalisés par l’Union au cours de l’hiver et du printemps. De nombreux Nordistes, dont Lincoln, deviennent convaincus que des mesures plus audacieuses sont nécessaires. Pour gagner la guerre contre un ennemi qui se bat pour et soutenu par l’esclavage, le Nord doit frapper l’esclavage.
En juillet 1862, Lincoln décide d’un changement majeur dans la stratégie nationale. Au lieu de s’en remettre aux États frontaliers et aux démocrates du Nord, il va activer la majorité antiesclavagiste du Nord qui l’a élu et mobiliser le potentiel de la main-d’œuvre noire en publiant une proclamation de liberté pour les esclaves des États rebelles – la Proclamation d’émancipation. « Des mesures décisives et extrêmes doivent être adoptées », déclare Lincoln aux membres de son cabinet, selon le secrétaire à la Marine Gideon Welles. L’émancipation est » une nécessité militaire, absolument nécessaire à la préservation de l’Union. Nous devons libérer les esclaves ou être nous-mêmes soumis. »
En essayant de convertir une ressource confédérée en avantage pour l’Union, l’émancipation devient ainsi un élément crucial de la stratégie nationale du Nord. Mais l’idée de mettre des armes dans les mains des Noirs provoque une hostilité encore plus grande chez les démocrates et les unionistes des États frontaliers que l’émancipation elle-même. En août 1862, Lincoln déclare aux délégués de l’Indiana qui proposent de lever deux régiments noirs que » la nation ne peut pas se permettre de perdre le Kentucky en cette crise » et que » l’armement des nègres retournerait contre nous 50 000 baïonnettes des États frontaliers loyaux qui étaient pour nous. «
Trois semaines plus tard, cependant, le président autorise discrètement le ministère de la Guerre à commencer à organiser des régiments noirs dans les îles maritimes de Caroline du Sud. Et en mars 1863, Lincoln avait déclaré à son gouverneur militaire du Tennessee occupé que » la population de couleur est la grande force disponible et encore inavouée pour restaurer l’Union. La simple vue de cinquante mille soldats noirs armés et entraînés sur les rives du Mississippi mettrait fin à la rébellion sur-le-champ. Et qui doute que nous puissions présenter cette vue, si nous nous y mettons sérieusement. »
Cette prédiction s’est avérée trop optimiste. Mais en août 1863, après que les régiments noirs eurent fait leurs preuves à Fort Wagner et ailleurs, Lincoln déclare aux opposants à leur emploi qu’à l’avenir » il y aura des hommes noirs qui pourront se souvenir que, la langue silencieuse, les dents serrées, l’œil sûr et la baïonnette bien placée, ils ont aidé l’humanité à cette grande consommation ; tandis que, je le crains, il y aura des Blancs, incapables d’oublier que, le cœur malin et la parole trompeuse, ils se sont efforcés d’y faire obstacle. »
Lincoln a également pris une part plus active et concrète dans l’élaboration de la stratégie militaire que les présidents ne l’ont fait dans la plupart des autres guerres. Ce n’était pas nécessairement par choix. Le manque de formation militaire de Lincoln l’incite d’abord à s’en remettre au général en chef Winfield Scott, le soldat le plus célèbre d’Amérique depuis George Washington. Mais l’âge de Scott (75 ans en 1861), sa mauvaise santé et son manque d’énergie font peser une charge plus lourde sur le président. Lincoln est également désillusionné par le conseil de Scott, en mars 1861, de céder les forts Sumter et Pickens. Le successeur de Scott, le général George B. McClellan, déçoit encore plus Lincoln.
Début décembre 1861, alors que McClellan commande l’armée du Potomac depuis plus de quatre mois et qu’il n’a pas fait grand-chose avec elle, si ce n’est des exercices et des revues, Lincoln s’appuie sur ses lectures et ses discussions de stratégie militaire pour proposer une campagne contre l’armée du général confédéré Joseph E. Johnston, qui occupe alors le secteur Manassas-Centreville, à 40 km de Washington. Selon le plan de Lincoln, une partie de l’armée du Potomac feindrait une attaque frontale tandis que le reste utiliserait la vallée d’Occoquan pour remonter sur le flanc et l’arrière de l’ennemi, couper ses communications ferroviaires et le prendre en tenaille.
C’était un bon plan ; en effet, c’était précisément ce que Johnston craignait le plus. McClellan l’a rejeté en faveur d’un mouvement de flanc plus profond, jusqu’à Urbana, sur la rivière Rappahannock, au sud. Lincoln pose une série de questions à McClellan, lui demandant pourquoi sa stratégie de flanquement à distance est meilleure que le plan de flanquement court de Lincoln. Trois prémisses solides sous-tendent les questions de Lincoln : premièrement, l’armée ennemie, et non Richmond, doit être l’objectif ; deuxièmement, le plan de Lincoln permettra à l’Armée du Potomac d’opérer près de sa propre base (Alexandrie) tandis que le plan de McClellan, même s’il réussit, ramènera l’ennemi vers sa base (Richmond) et allongera la ligne de ravitaillement de l’Union ; et troisièmement, » votre plan n’implique-t-il pas une dépense de temps beaucoup plus importante…. que le mien ? »
McClellan balaie les questions de Lincoln et poursuit son propre plan, soutenu par un vote de 8-4 de ses commandants de division en sa faveur, ce qui amène Lincoln à acquiescer à contrecœur. Johnston met alors un frein à la stratégie d’Urbana de McClellan en se retirant de Manassas vers la rive sud du Rappahannock – en grande partie pour échapper au type de manœuvre que Lincoln avait proposé. McClellan déplace maintenant sa campagne jusqu’à la péninsule de Virginie, entre les rivières York et James. Au lieu d’attaquer une ligne tenue par moins de 17 000 Confédérés près de Yorktown avec sa propre armée, qui compte alors 70 000 hommes, McClellan, début avril, s’installe pour un siège qui donnera à Johnston le temps de faire descendre toute son armée sur la péninsule. Lincoln, exaspéré, télégraphie à McClellan le 6 avril : » Je pense que vous feriez mieux de briser immédiatement la ligne des ennemis de York-town à Warwick River. Ils utiliseront probablement le temps, aussi avantageusement que vous le pouvez. » La seule réponse de McClellan fut de commenter avec pétulance, dans une lettre à sa femme, que « j’étais très tenté de lui répondre qu’il ferait mieux de venir &le faire lui-même. »
Dans une lettre du 9 avril au général, Lincoln énonce un autre thème majeur de sa stratégie militaire : la guerre ne peut être gagnée qu’en combattant l’ennemi plutôt que par des manœuvres et des sièges sans fin pour occuper des places. « Une fois de plus, écrit Lincoln, laissez-moi vous dire qu’il est indispensable que vous frappiez un coup. Vous me rendrez la justice de vous rappeler que j’ai toujours insisté sur le fait que descendre la baie à la recherche d’un champ de bataille, au lieu de combattre à Manassas ou dans ses environs, ne faisait que déplacer une difficulté, et non la surmonter – que nous trouverions des retranchements identiques ou égaux à l’un ou l’autre endroit. Le pays ne manquera pas de noter – il note maintenant – que l’hésitation actuelle à avancer sur un ennemi retranché, n’est que l’histoire de Manassas répétée. »
Mais le général qui acquit le surnom de Tardy George n’apprit jamais cette leçon. Il en va de même pour plusieurs autres généraux qui n’ont pas été à la hauteur des attentes de Lincoln. Ils semblent être paralysés par la responsabilité de la vie de leurs hommes ainsi que du sort de leur armée et de leur nation. Cette responsabilité intimidante les rendait peu enclins à prendre des risques. Ce comportement caractérise tout particulièrement les commandants de l’armée du Potomac, qui opèrent sous le feu de la publicité médiatique, le gouvernement de Washington regardant par-dessus leurs épaules. En revanche, des officiers comme Ulysses S. Grant, George H. Thomas et Philip H. Sheridan ont débuté sur le théâtre occidental, à des centaines de kilomètres de là, où ils ont gravi les échelons, passant progressivement du commandement d’un régiment à des responsabilités plus importantes, loin de l’attention des médias. Ils ont pu grandir dans ces responsabilités et apprendre la nécessité de prendre des risques sans la peur de l’échec qui paralysait McClellan.
En attendant, la frustration de Lincoln face au manque d’activité dans le théâtre du Kentucky-Tennessee lui avait arraché un concept stratégique important. Les généraux Henry W. Halleck et Don C. Buell commandaient sur les deux théâtres occidentaux séparés par la rivière Cumberland. Lincoln les exhorte à coopérer dans une campagne commune contre l’armée confédérée qui défend une ligne allant de l’est du Kentucky au fleuve Mississippi. Début janvier 1862, tous deux répondent qu’ils ne sont pas encore prêts. » Opérer sur des lignes extérieures contre un ennemi qui occupe une position centrale est voué à l’échec « , écrit Halleck. « C’est condamné par toutes les autorités militaires que j’ai pu lire. » La référence de Halleck aux « lignes extérieures » décrivait l’énigme d’une armée d’invasion ou d’attaque opérant contre un ennemi qui tient un périmètre défensif ressemblant à un demi-cercle – l’ennemi bénéficie de l’avantage des « lignes intérieures » qui lui permet de déplacer des renforts d’un endroit à l’autre à l’intérieur de cet arc.
À ce moment-là, Lincoln avait lu certaines de ces autorités (y compris Halleck) et était prêt à contester le raisonnement du général. « J’expose mon idée générale de la guerre », écrit-il à la fois à Halleck et à Buell, « que nous avons le plus grand nombre, et que l’ennemi a la plus grande facilité à concentrer ses forces sur des points de collision ; que nous devons échouer, à moins que nous ne trouvions un moyen de faire de notre avantage un dépassement du sien ; et que cela ne peut se faire qu’en le menaçant avec des forces supérieures sur différents points, en même temps ; de sorte que nous pouvons sans danger attaquer, l’un, ou les deux, s’il ne fait aucun changement ; et s’il affaiblit l’un pour renforcer l’autre, s’abstenir d’attaquer celui qui est renforcé, mais saisir et tenir celui qui est affaibli, gagnant ainsi. »
Lincoln a clairement exprimé ici ce que les théoriciens militaires définissent comme la « concentration dans le temps » pour contrer l’avantage de la Confédération des lignes intérieures qui permettaient aux forces sudistes de se concentrer dans l’espace. La géographie de la guerre exigeait que le Nord opère généralement sur des lignes extérieures, tandis que la Confédération pouvait utiliser des lignes intérieures pour déplacer des troupes vers le point de danger. En avançant sur deux fronts ou plus simultanément, les forces de l’Union pouvaient neutraliser cet avantage, comme Lincoln l’avait compris, mais Halleck et Buell semblaient incapables de le saisir.
Ce n’est que lorsque Grant est devenu général en chef en 1864 que Lincoln a disposé d’un commandant capable de mener à bien cette stratégie. La politique de Grant, qui consiste à attaquer l’ennemi partout où il le trouve, fait également sienne la stratégie de Lincoln, qui consiste à essayer de paralyser l’ennemi le plus loin possible de Richmond (ou de toute autre base) plutôt que de manœuvrer pour occuper ou capturer des places. De février à juin 1862, les forces de l’Union ont connu un succès remarquable en s’emparant de territoires et de villes confédérés le long de la côte sud de l’Atlantique ainsi qu’au Tennessee et dans la basse vallée du Mississippi, notamment les villes de Nashville, de La Nouvelle-Orléans et de Memphis. Mais les contre-offensives confédérées de l’été reprennent une grande partie de ce territoire (mais pas ces villes). De toute évidence, la conquête et l’occupation de lieux ne permettraient pas de gagner la guerre tant que les armées ennemies resteraient capables de les reconquérir.
Lincoln considérait ces offensives confédérées davantage comme une opportunité que comme une menace. Lorsque l’armée de Virginie du Nord a commencé à se déplacer vers le nord dans la campagne qui a conduit à Gettysburg, le général Joseph Hooker a proposé de couper derrière les forces confédérées en marche et d’attaquer Richmond. Lincoln rejette cette idée. » L’armée de Lee, et non Richmond, est votre véritable point d’objectif « , écrit-il à Hooker le 10 juin 1863. « S’il se dirige vers le Haut Potomac, suivez-le sur son flanc et sur la piste intérieure, en raccourcissant vos lignes, tandis qu’il allonge les siennes. Combattez-le quand l’occasion se présente. » Une semaine plus tard, alors que l’ennemi entrait en Pennsylvanie, Lincoln dit à Hooker que cette invasion « vous redonne la chance que je pensais que McClellan avait perdue l’automne dernier » de paralyser l’armée de Lee loin de sa base. Mais Hooker, comme McClellan, se plaint (faussement) que l’ennemi est plus nombreux que lui et n’attaque pas alors que l’armée de Lee est bloquée sur plusieurs kilomètres en marche.
Les plaintes de Hooker obligent Lincoln à le remplacer le 28 juin par George Gordon Meade, qui punit mais ne détruit pas Lee à Gettysburg. Lorsque la montée du Potomac piège Lee dans le Maryland, Lincoln incite Meade à se rapprocher pour le tuer. Si Meade pouvait « achever son œuvre, si glorieusement poursuivie jusqu’à présent », disait Lincoln, « par la destruction littérale ou substantielle de l’armée de Lee, la rébellion serait terminée. »
Au lieu de cela, Meade a poursuivi les Confédérés en retraite lentement et timidement, et n’a pas réussi à les attaquer avant qu’ils ne parviennent à se retirer en toute sécurité sur le Potomac dans la nuit du 13 au 14 juillet. Lincoln avait été bouleversé par l’ordre de félicitations de Meade à son armée le 4 juillet, qui se terminait par ces mots : le pays » attend désormais de l’armée qu’elle redouble d’efforts pour chasser de notre sol tout vestige de la présence de l’envahisseur. » « Grand Dieu ! » s’écrie Lincoln. « C’est une épouvantable réminiscence de McClellan », qui avait proclamé une grande victoire lorsque l’ennemi s’était retiré de l’autre côté du fleuve après Antietam. « Nos généraux ne se sortiront-ils jamais cette idée de la tête ? Le pays tout entier est notre sol. » C’était, après tout, le but de la guerre.
Lorsqu’on apprend que Lee s’est échappé, Lincoln est à la fois en colère et déprimé. Il écrit à Meade : « Mon cher général, je ne crois pas que vous appréciez l’ampleur du malheur qu’implique l’évasion de Lee…. Votre occasion en or s’est envolée, et j’en suis incommensurablement affligé. »
Après avoir évacué ces sentiments, Lincoln range la lettre sans l’envoyer. Mais il n’a jamais changé d’avis. Et deux mois plus tard, alors que l’armée du Potomac manœuvre et escarmouche à nouveau sur le terrain dévasté entre Washington et Richmond, le président déclare que « tenter de combattre l’ennemi jusqu’à ses retranchements à Richmond… est une idée que j’essaie de répudier depuis une bonne année. »
Cinq fois au cours de la guerre, Lincoln a essayé de faire en sorte que ses commandants de terrain piègent les armées ennemies qui effectuaient des raids ou des invasions vers le nord en les coupant au sud et en bloquant leurs voies de retraite : pendant la poussée de Stonewall Jackson vers le nord à travers la vallée de la Shenandoah en mai 1862 ; l’invasion du Maryland par Lee en septembre 1862 ; les invasions du Kentucky par Braxton Bragg et Edmund Kirby Smith le même mois ; l’invasion de la Pennsylvanie par Lee lors de la campagne de Gettysburg ; et le raid de Jubal Early aux abords de Washington en juillet 1864. À chaque fois, ses généraux lui ont fait défaut et, dans la plupart des cas, ils se sont rapidement retrouvés relevés de leur commandement.
Dans tous ces cas, la lenteur des armées de l’Union qui tentaient d’intercepter ou de poursuivre l’ennemi a joué un rôle clé dans leurs échecs. Lincoln exprime à plusieurs reprises sa frustration face à l’incapacité de ses armées à marcher de manière aussi légère et rapide que les armées confédérées. Bien mieux approvisionnées que l’ennemi, les forces de l’Union étaient en fait ralenties par l’abondance de leur logistique. La plupart des commandants de l’Union n’ont jamais appris la leçon prononcée par le général confédéré Richard Ewell selon laquelle » le chemin de la gloire ne peut être suivi avec beaucoup de bagages. «
Les efforts de Lincoln pour amener ses commandants à se déplacer plus rapidement avec moins de fournitures l’ont amené à participer activement au niveau opérationnel de ses armées. En mai 1862, il ordonne au général Irvin McDowell de « mettre toute l’énergie et la vitesse possibles dans l’effort » pour piéger Jackson dans la vallée de Shenandoah. Lincoln n’a probablement pas pris la pleine mesure des difficultés logistiques liées au déplacement de grands corps de troupes, en particulier en territoire ennemi. En revanche, le président a bien compris la réalité exprimée par le quartier-maître de l’Armée du Potomac en réponse aux demandes incessantes de McClellan, qui souhaitait davantage de ravitaillement avant de pouvoir avancer après Antietam, à savoir qu' » une armée ne bougera jamais si elle attend que tous les différents commandants signalent qu’ils sont prêts et ne veulent plus de ravitaillement « . Lincoln a déclaré à un autre général en novembre 1862 que « cette expansion et cet empilement d’impedimenta ont été, jusqu’à présent, presque notre ruine, et seront notre ruine finale s’ils ne sont pas abandonnés…. vous seriez mieux lotis…. de ne pas avoir mille chariots, ne faisant rien d’autre que de transporter du fourrage pour nourrir les animaux qui les tirent, et prenant au moins deux mille hommes pour s’occuper des chariots et des animaux, qui autrement pourraient être deux mille bons soldats. »
Avec Grant et Sherman, Lincoln disposait enfin de généraux de premier plan qui suivaient le dicton d’Ewell sur le chemin de la gloire et qui étaient prêts à exiger de leurs soldats – et d’eux-mêmes – les mêmes efforts et sacrifices que les commandants confédérés exigeaient des leurs. Après la campagne de Vicksburg en 1863, qui a permis de s’emparer d’un bastion clé dans le Mississippi, Lincoln a dit du général Grant – dont la mobilité rapide et l’absence d’une ligne d’approvisionnement encombrante ont été une clé de son succès – que » Grant est mon homme et je suis le sien pour le reste de la guerre ! «
Lincoln avait des opinions sur les tactiques du champ de bataille, mais il faisait rarement des suggestions à ses commandants de terrain pour ce niveau d’opérations. Une exception, cependant, se produisit au cours de la deuxième semaine de mai 1862. Bouleversés par le siège de Yorktown que McClellan mène depuis un mois sans résultat apparent, Lincoln, le secrétaire à la Guerre Stanton et le secrétaire au Trésor Salmon P. Chase se rendent à Hampton. Chase descendent à Hampton Roads le 5 mai pour découvrir que les Confédérés ont évacué Yorktown avant que McClellan ne puisse ouvrir le feu avec son artillerie de siège.
Norfolk reste cependant aux mains de l’ennemi et le redoutable CSS Virginia (anciennement le Merrimack) y est toujours amarré. Le 7 mai, Lincoln prend le contrôle opérationnel direct d’une campagne visant à capturer Norfolk et à pousser une flotte de canonnières sur le fleuve James. Le président ordonne au général John Wool, commandant à Fort Monroe, de débarquer des troupes sur la rive sud de Hampton Roads. Lincoln effectue même personnellement une reconnaissance pour choisir le meilleur lieu de débarquement. Le 9 mai, les Confédérés évacuent Norfolk avant que les soldats nordistes ne puissent s’y rendre. Deux jours plus tard, l’équipage du Virginia le fait exploser pour empêcher sa capture. Chase trouve rarement l’occasion de faire l’éloge de Lincoln, mais à cette occasion, il écrit à sa fille : « Ainsi s’est terminée une brillante semaine de campagne du président ; car je pense qu’il est tout à fait certain que s’il n’était pas descendu, Norfolk aurait encore été en possession de l’ennemi, et le ‘Merrimac’ aussi sinistre et défiant et aussi terrorisant que jamais….L’ensemble de la côte est maintenant virtuellement à nous. »
Chase a exagéré, car les Confédérés auraient dû abandonner Norfolk pour éviter d’être coupés lorsque l’armée de Johnston se serait retirée sur la rive nord de la James River. Mais les propos de Chase peuvent peut-être s’appliquer aux performances de Lincoln en tant que commandant en chef dans l’ensemble de la guerre. Il a énoncé une politique nationale claire et, par tâtonnements, a élaboré des stratégies nationales et militaires pour y parvenir. La nation n’a pas péri de la terre mais a connu une nouvelle naissance de la liberté.
Reprint from Our Lincoln : New Perspectives on Lincoln and His World, edited by Eric. Foner. Copyright © 2008 par W.W. Norton & Co. Inc. « A. Lincoln, commandant en chef » copyright © par James M. McPherson. Avec la permission de l’éditeur, W.W. Norton & Co. Inc
