Le 20 juillet 1897, la Wireless Telegraph and Signal Company, Limited, a été fondée à Londres pour promouvoir les inventions radio de Guglielmo Marconi. (Le nom de la société a été changé en Marconi’s Wireless Telegraph Company, Limited en mars 1900, et était communément appelé « British Marconi »). Cherchant à étendre leurs efforts dans le monde entier, une liste de filiales a été établie, détenant des droits régionaux sur les brevets de Marconi. La première filiale, la Marconi Wireless Telegraph Company of America, a été constituée dans le New Jersey le 8 novembre 1899. On lui a accordé le « droit exclusif d’utiliser et d’exploiter les brevets Marconi aux États-Unis d’Amérique, dans les îles Hawaï, les îles Philippines, Cuba, Porto Rico, en Alaska et dans les îles Aléoutiennes ».
De l’avis des sociétés Marconi, elles étaient les seuls fournisseurs légitimes de radiocommunications, car elles affirmaient que tous leurs concurrents fournissaient des offres inférieures qui violaient les brevets Marconi. Suivant la politique standard de Marconi, avant 1912, American Marconi ne vendait pas d’équipement, mais le louait, tout en fournissant des opérateurs qui étaient des employés loyaux de la société. La politique la plus controversée des débuts de la société était l’ordre permanent que, sauf en cas d’urgence, les stations terrestres et navales de Marconi refusaient de communiquer avec les navires utilisant des équipements radio fabriqués par d’autres sociétés. Ce refus de communiquer avec d’autres systèmes sera finalement interdit par des traités internationaux, en commençant par la Conférence préliminaire sur la télégraphie sans fil tenue à Berlin en 1903. Aux États-Unis, le Wireless Ship Act de 1910, qui exigeait que la plupart des navires à passagers desservant les ports américains soient équipés d’appareils radio, précisait également qu’ils devaient être disposés à communiquer « avec des stations à terre ou à bord de navires utilisant d’autres systèmes de radiocommunication ». Le Radio Act de 1912 a institué l’octroi de licences pour les stations radio, et a en outre exigé que les stations côtières ouvertes au service public général « soient tenues d’échanger des radiogrammes avec toute station côtière similaire et avec toute station de navire sans distinction du système radio adopté par ces stations ».
Américain La croissance de Marconi aux États-Unis a été initialement limitée en raison de certains facteurs inhabituels. Son plus grand client potentiel était le gouvernement américain, et en particulier l’U.S. Navy, qui a rapidement développé des plans pour équiper ses navires avec des émetteurs radio. Cependant, la marine a entretenu des relations conflictuelles avec la société pendant la majeure partie de son existence. Une source précoce de friction était une station Marconi installée sur le bateau-phare Nantucket Shoals par le New York Herald dans l’été de 1901. Le refus de Marconi américain de communiquer avec des stations non-Marconi a bientôt conduit à un incident international quand, au début de 1902, les opérateurs de Nantucket n’ont pas voulu reconnaître une transmission du navire allemand Deutschland. Le gouvernement allemand a fait une protestation formelle, et la Marine a essayé d’obtenir qu’American Marconi élimine la politique restrictive, mais les responsables de la compagnie ont refusé, donc le Lighthouse Board a ordonné que l’équipement Marconi soit retiré, et il a été remplacé par une station conçue par la Marine.
Les responsables de la Marine voulaient également acheter l’équipement radio directement, au lieu de le louer, quelque chose qu’American Marconi n’aurait pas accepté avant le changement de politique de 1912. De plus, ils estimaient que les prix qu’American Marconi voulait demander étaient exorbitants. Ainsi, la Marine s’est plutôt tournée vers d’autres fabricants, en particulier, la société allemande Telefunken. La Marine a également passé des contrats avec des entreprises nationales pour produire des équipements selon les conceptions spécifiées par la Marine, et a produit des équipements supplémentaires dans ses propres ateliers.
Du côté commercial, le principal concurrent initial d’American Marconi était l’American DeForest Wireless Telegraph Company, qui à la fin de 1906 s’est réorganisée en United Wireless Telegraph Company. United s’est concentrée sur le marché national, et a construit beaucoup plus de stations terrestres et a eu beaucoup plus d’installations à bord des navires qu’American Marconi. L’avantage concurrentiel de United était dû au fait qu’elle fournissait des équipements et des opérateurs à bord des navires à un coût faible ou nul. Elle a pu le faire parce que, au lieu d’essayer de faire des bénéfices sur des opérations légitimes, American De Forest et United étaient toutes deux organisées comme des systèmes de promotion d’actions, conçus par la direction pour piller les fonds d’investisseurs imprudents achetant des actions fortement promues et largement surévaluées.
Face à ces barrières, American Marconi s’est d’abord concentrée sur l’établissement d’un petit nombre de stations terrestres de grande puissance, qui fournissaient des communications transatlantiques en concurrence avec les câbles télégraphiques sous-marins existants, en plus de desservir les navires de passagers faisant la traversée de l’Atlantique. Au début de l’année 1912, la société ne possédait que cinq stations terrestres et quarante installations maritimes.
John Bottomley, un avocat de New York, avait la responsabilité principale de la mise en place d’American Marconi, et après une réorganisation en 1902, il a servi de directeur général, secrétaire et trésorier de la nouvelle société. En 1913 Edward J. Nally a pris le poste de directeur général. En 1905, le poste de président de la société a été créé, et c’est l’ancien gouverneur du New Jersey, John W. Griggs, qui l’a occupé depuis sa création jusqu’à la dissolution de la société. Frederick Stammis est devenu l’ingénieur en chef de la société en 1908, et a été remplacé par Roy Weagant en 1915. Peut-être l’employé américain le plus célèbre de Marconi était David Sarnoff, qui a été embauché comme garçon de bureau en septembre 1906, et en 1917 était devenu le directeur commercial de la société. Plus tard, Sarnoff est devenu le troisième président de la Radio Corporation of America (RCA).
American Marconi s’est également diversifié dans certaines activités auxiliaires. En 1911, les grands magasins Wanamaker ont contracté pour avoir des stations radiotélégraphiques, fournissant une communication bidirectionnelle, installées au sommet de leurs magasins de Philadelphie et de New York. L’année suivante, une usine de fabrication est créée à Aldene, dans le New Jersey ; auparavant, les équipements étaient importés de Grande-Bretagne. À partir de 1912, la société publie un magazine mensuel intitulé The Marconigraph, qui, un an plus tard, est élargi et rebaptisé The Wireless Age. En 1912, elle reprend également le magazine The Aerogram de United Wireless, qu’elle relance sous le nom d’Ocean Wireless News. L’un des projets les plus ambitieux consiste en des essais d’installation d’équipements de communication radio à bord des trains du Delaware, Lackawanna and Western Railroad, réalisés en 1913. Fin 1915, la société annonce la création de la National Amateur Wireless Association (NAWA), une organisation orientée vers les amateurs de radio. L’objectif principal de la NAWA à sa fondation était de promouvoir la préparation militaire. American Marconi a également établi une maison d’édition, Wireless Press, Inc. en 1916, et a créé l’Institut Marconi pour fournir une formation aux opérateurs commerciaux.