Premiers rôlesEdit
La carrière cinématographique de Connors débute au début des années 1950, lorsqu’il fait ses débuts d’acteur dans un second rôle face à Joan Crawford et Jack Palance dans le thriller Sudden Fear (1952). Le producteur Joseph Kaufman avait d’abord refusé de l’auditionner en raison de son manque d’expérience, mais après s’être faufilé chez Republic Pictures et avoir rencontré le réalisateur David Miller, Connors a eu l’occasion de lire le scénario et s’est vu offrir le rôle. Selon The Fresno Bee, « Il a été testé pour le rôle de Tarzan, mais il était deux pouces trop court et légèrement sous-poids pour le rôle ».
Connors a été distribué dans le film de John Wayne, Island in the Sky dans lequel il jouait un membre d’équipage sur l’un des avions de recherche et de sauvetage. En 1956, il a joué le rôle d’un éleveur amalékite dans Les Dix Commandements de Cecil B. DeMille.
Connors est apparu dans de nombreuses séries télévisées, notamment le rôle de co-starring dans l’épisode de 1955 « Tomas and the Widow » de la série d’anthologie Frontier. Il a joué dans les premières sitcoms, Hey, Jeannie ! et The People’s Choice. Il a tenu la vedette dans deux séries policières syndiquées de Rod Cameron, City Detective et State Trooper, sur le thème du western, et a joué le rôle du méchant dans le premier épisode filmé (mais le deuxième diffusé) de la série à succès Maverick d’ABC, face à James Garner en 1957.
Connors a eu des rôles dans plusieurs des premiers films réalisés par Roger Corman : Five Guns West (1955), The Day the World Ended (1955), Swamp Women (1956) et The Oklahoma Woman (1956). Connors joue dans le film Flesh and the Spur (1956) et en est le producteur exécutif. Il a récolté 117 000 dollars pour le film.
En 1958, Connors apparaît dans le rôle-titre de l’épisode « Simon Pitt », la série finale de la série western de NBC Jefferson Drum, avec Jeff Richards dans le rôle d’un rédacteur en chef d’un journal frontalier. Il apparaît dans une autre série western de NBC, The Californians. La même année, Connors joue le rôle de Miles Borden, un lieutenant corrompu de l’armée américaine amer de sa paie mensuelle de 54 dollars, dans la série Wagon Train de NBC, dans l’épisode « The Dora Gray Story » avec Linda Darnell dans le rôle titre. À peu près à la même époque, il est également apparu dans un épisode de la série western de NBC, Cimarron City.
Les autres séries syndiquées dans lesquelles il est apparu sont The Silent Service, basée sur des histoires vraies de la section sous-marine de la marine américaine ; Sheriff of Cochise, une série western ; Whirlybirds, une série d’aventures aériennes ; et Rescue 8, basée sur des histoires du département des pompiers du comté de Los Angeles. Un épisode de Studio 57 mettant en vedette Connors et intitulé « Getaway Car » a été proposé comme pilote pour une série sur la CHP qui devait s’appeler Motorcycle Cop.
Connors a joué le rôle d’un policier sous couverture qui a infiltré le crime organisé dans Tightrope ! (1959-1960). Malgré la popularité de l’émission, elle a été annulée après seulement une saison. Connors a déclaré dans une interview que le principal sponsor de l’émission, J.B. Williams, avait refusé la demande du président de CBS, James Aubrey, de déplacer l’émission à une heure plus tardive, un jour différent. Le sponsor a abandonné Tightrope ! et a souscrit un autre programme sur un autre réseau. Connors n’est pas non plus d’accord avec le changement suggéré d’ajouter un acolyte, qui serait joué par Don Sullivan. Il pensait que l’émission perdrait l’élément de suspense, « parce que la prémisse entière était ce type, tout seul, sur une corde raide. … Quand il a un acolyte, il perd la menace et le danger, et toute la prémisse est dans les toilettes. »
Plus tard, il a été distribué dans l’épisode « The Aerialist » de la série d’anthologie, Alcoa Presents : One Step Beyond. En 1963, il a joué le rôle de Jack Marson dans l’épisode « Shadow of the Cougar » de la série western moderne de NBC, Redigo, avec Richard Egan. En 1964, Connors joue le rôle de l’avocat Joe Kelly pour Raymond Burr dans l’épisode de Perry Mason « The Case of the Bullied Bowler ». Connors a été invité à tenir un rôle principal dans la série de façon continue, mais les producteurs avaient en fait voulu faire pression sur Burr pour qu’il démissionne de son contrat avec la série.
En 1964, Connors a un rôle dans la comédie de Jack Lemmon, Good Neighbor Sam, et est le premier rôle de Susan Hayward et Bette Davis dans Where Love Has Gone. Il partage la vedette avec Robert Redford dans l’un de ses premiers rôles au cinéma, la comédie noire Situation désespérée… mais pas sérieuse (1965). But Not Serious (1965), dans laquelle Connors et Redford jouaient des soldats américains faits prisonniers par un villageois allemand joué par Alec Guinness. Connors a joué le requin des cartes dans le remake de Stagecoach (1966).
Connors a été fortement pressenti pour jouer Matt Helm dans Les Silencieux (1966), mais ce rôle avait finalement été attribué à Dean Martin. Cependant, son audition avait impressionné Columbia Pictures, et Connors a donc été choisi pour jouer dans le film similaire de James Bond, Kiss the Girls and Make Them Die (1966). Connors a lui-même réalisé la cascade consistant à se suspendre à une échelle de corde attachée à un hélicoptère s’envolant de la statue du Christ Rédempteur à Rio de Janeiro, lorsque le cascadeur local a refusé de le faire.
MannixEdit
Connors est devenu plus connu pour jouer le détective privé Joe Mannix dans la série policière Mannix. La série a été diffusée pendant huit saisons, de 1967 à 1975. Durant la première saison de la série, Joe Mannix travaille pour Intertect, une grande agence de détectives de Los Angeles dirigée par son supérieur Lew Wickersham (Joseph Campanella). À partir de la deuxième saison, Mannix ouvre sa propre agence de détectives et est assisté par sa secrétaire Peggy Fair (Gail Fisher).
Mannix était à l’origine produite par Desilu Productions (absorbée ensuite par Paramount Television). La présidente de l’époque, Lucille Ball, a fait pression pour que CBS maintienne l’émission à l’antenne en retirant les ordinateurs de haute technologie et en faisant de Mannix un détective indépendant. Cette décision a permis à la série de devenir un succès de longue durée pour le réseau.
Connors a réalisé ses propres cascades sur la série. Pendant le tournage de l’épisode pilote, il s’est cassé le poignet et s’est disloqué l’épaule.
Joe Mannix était un Américain d’origine arménienne, comme Connors. Il parle arménien dans un certain nombre d’épisodes et cite souvent des proverbes arméniens.
En 1970, Connors a remporté le Golden Globe Award du meilleur acteur dans une série télévisée dramatique. Il a été nommé pour le Golden Globe Award six fois de 1970 à 1975 et a été nommé pour le Primetime Emmy Award du meilleur acteur principal dans une série dramatique quatre fois de 1970 à 1973.
En discutant du succès de la série dans une interview, Connors a déclaré : « La série elle-même a lancé une toute nouvelle ère de séries policières, car ce n’était pas l’habituel privé cynique à la Humphrey Bogart. C’était plutôt une série sur un être humain tout à fait normal. Le personnage de Joe Mannix pouvait se laisser abuser par un joli visage, il pouvait verser une larme sur le plan émotionnel, il était très proche de son père et de sa famille, donc c’était plutôt une personnalité normale avec un comportement normal. »
Connors a pu travailler avec sa patronne Lucille Ball à l’écran lors d’un épisode de promotion croisée de sa série Here’s Lucy en 1971. L’épisode, qui ouvre la quatrième saison de Lucy, est intitulé « Lucy and Mannix are Held Hostage ». Il est remarquable car c’est le premier épisode tourné aux studios Universal, après que Ball ait cessé de produire son émission aux studios Paramount.
Mannix est restée une émission à succès jusqu’à sa dernière saison et n’a pas été annulée en raison de faibles audiences. L’émission a été retirée de l’antenne en raison d’un différend entre CBS et Paramount. Paramount avait vendu les droits de diffusion des rediffusions de Mannix à la chaîne concurrente ABC sans en informer CBS. Lorsque CBS a découvert l’accord, les dirigeants ont rapidement décidé d’annuler Mannix pour éviter de perdre des téléspectateurs pour les nouveaux épisodes au profit des rediffusions.
Il a ensuite repris le rôle de Joe Mannix dans un épisode de Diagnostic : Murder et dans le film comique Nobody Knows Anything!
Carrière ultérieureEdit
Il a fait la narration du documentaire The Forgotten Genocide de J. Michael Hagopian en 1975, l’un des premiers longs métrages sur le génocide arménien. Ce documentaire a été nominé pour deux Emmys. En 1995, Connors a narré un autre documentaire arménien de Hagopian, Ararat Beckons.
En 1976, Connors a joué le rôle de Karl Ohanian dans le téléfilm The Killer Who Wouldn’t Die. Les producteurs et scénaristes Ivan Goff et Ben Roberts, qui étaient également producteurs de Mannix, voulaient que le personnage porte le vrai nom de famille de Connors. Le film devait être le pilote d’une nouvelle série d’ABC intitulée Ohanian, sur un ancien inspecteur arménien-américain de la criminelle devenu skipper de bateau charter. Cependant, la série n’a pas été retenue.
Connors a eu des rôles dans les films à suspense Avalanche Express (1979) et Nightkill (1980). Il a joué le rôle d’un vétéran du bureau qui encadre une équipe d’agents dans Today’s FBI (1981-1982). La série n’a duré qu’une saison. Connors a joué et produit le film d’horreur indépendant Too Scared to Scream (1985).
Il a joué le rôle du colonel Harrison « Hack » Peters dans la mini-série War and Remembrance (1988). En 1989, Connors a animé la série Crimes of the Century. Il a prêté sa voix au personnage de Chipacles dans la série animée Hercule de Disney de 1998 à 1999.
La dernière apparition de Connors a eu lieu dans un épisode de Two and a Half Men en 2007, en tant qu’intérêt amoureux d’Evelyn Harper (Holland Taylor).