Les Néandertaliens sont une espèce éteinte d’hominidés qui étaient les plus proches parents des êtres humains modernes. Ils vivaient dans toute l’Europe et dans certaines parties de l’Asie entre environ 400 000 et environ 40 000 ans, et étaient adeptes de la chasse aux grands animaux de l’ère glaciaire. Il existe des preuves que les Néandertaliens se sont croisés avec les humains modernes. En fait, de nombreux humains d’aujourd’hui partagent une petite partie de l’ADN des Néandertaliens. Les théories sur les raisons de l’extinction des Néandertaliens abondent, mais leur disparition continue de laisser perplexes les scientifiques qui étudient l’évolution humaine.
Les scientifiques estiment que les humains et les Néandertaliens (Homo neanderthalensis) partageaient un ancêtre commun qui vivait il y a 800 000 ans en Afrique.
Les preuves fossiles suggèrent qu’un ancêtre néandertalien a pu quitter l’Afrique pour se rendre en Europe et en Asie. Là, l’ancêtre néandertalien a évolué en Homo neanderthalensis il y a environ 400 000 à 500 000 ans.
L’ancêtre humain est resté en Afrique, évoluant vers notre propre espèce-Homo sapiens. Les deux groupes pourraient ne pas s’être recroisés avant que les humains modernes ne quittent l’Afrique il y a environ 50 000 ans.
Découverte du crâne néandertalien
En 1829, une partie du crâne d’un enfant néandertalien a été découverte dans une grotte près d’Engis, en Belgique. C’était le premier fossile néandertalien jamais trouvé, bien que le crâne n’ait été reconnu comme appartenant à un Néandertalien que des décennies plus tard.
Des ouvriers de carrière coupant du calcaire dans la grotte de Feldhofer à Neandertal, une petite vallée de la rivière Düssel près de la ville allemande de Düsseldorf, ont découvert les premiers ossements néandertaliens identifiés en 1856.
Les anatomistes se sont interrogés sur les os : Parmi eux se trouvait un morceau de crâne qui semblait humain, mais pas tout à fait. Le crâne néandertalien comprenait une crête sourcilière osseuse et proéminente et des narines larges et grandes. Le corps de l’homme de Néandertal était également plus trapu et plus court que le nôtre.
Dans un article de 1857, l’anatomiste allemand Hermann Shaafhausen posait que le fossile de Néandertal appartenait à une « race sauvage et barbare d’anciens humains. » Sept ans plus tard, le géologue irlandais William King a conclu que le fossile de Néandertal n’était pas humain et qu’il appartenait à une espèce distincte qu’il a nommée Homo neanderthalensis.
Néandertal vs Homo Sapiens
Les preuves fossiles suggèrent que les Néandertaliens, comme les premiers humains, ont fabriqué un assortiment d’outils sophistiqués à partir de la pierre et des os. Ceux-ci comprenaient de petites lames, des haches à main et des grattoirs utilisés pour enlever la chair et la graisse de la peau des animaux.
Les Néandertaliens étaient des chasseurs habiles qui utilisaient des lances pour tuer les grands mammifères de l’ère glaciaire tels que les mammouths et les rhinocéros laineux.
On sait peu de choses sur la culture et les coutumes des Néandertaliens, bien qu’il y ait des preuves que les Néandertaliens auraient pu fabriquer des objets symboliques ou ornementaux, créer des œuvres d’art, utiliser le feu et enterrer intentionnellement leurs morts.
Les analyses génétiques montrent que les Néandertaliens vivaient en petits groupes isolés qui avaient peu de contacts entre eux.
Les Néandertaliens avaient un plus gros cerveau que les humains, ce qui ne signifie pas qu’ils étaient plus intelligents. Une étude récente a révélé qu’une grande partie du cerveau des Néandertaliens était consacrée à la vision et au contrôle moteur.
Cela aurait été pratique pour chasser et coordonner les mouvements de leurs corps trapus, tout en laissant relativement peu d’espace cérébral par rapport aux humains modernes pour les zones qui contrôlaient la pensée et les interactions sociales.
L’ADN néandertalien
La plupart des chercheurs s’accordent à dire que les humains modernes et les Néandertaliens se sont croisés, bien que beaucoup pensent que les rapports sexuels entre les deux espèces étaient rares.
Ces accouplements ont introduit une petite quantité d’ADN néandertalien dans le pool génétique humain. Aujourd’hui, la plupart des personnes vivant en dehors de l’Afrique ont des traces d’ADN néandertalien dans leur génome.
Les personnes d’origine européenne et asiatique ont environ 2 % d’ADN néandertalien. Les Africains indigènes peuvent avoir peu ou pas d’ADN néandertalien. Cela s’explique par le fait que les deux espèces ne se sont rencontrées – et accouplées – qu’après que les humains modernes aient migré hors d’Afrique.
Certains des gènes néandertaliens qui persistent chez les humains aujourd’hui peuvent influencer des traits ayant trait à l’exposition au soleil. Il s’agit notamment de la couleur des cheveux, du teint de la peau et des habitudes de sommeil.
Les Néandertaliens vivaient en Europe et en Asie depuis des centaines de milliers d’années lorsque les humains modernes sont arrivés. Les Néandertaliens étaient déjà adaptés au climat de l’Eurasie, et certains experts pensent que l’ADN des Néandertaliens a pu transmettre un certain avantage aux humains modernes lorsqu’ils sont sortis d’Afrique et ont colonisé les points du nord.
Extinction des Néandertaliens
Les Néandertaliens se sont éteints en Europe il y a environ 40 000 ans, soit à peu près 5 000 à 10 000 ans après leur première rencontre avec Homo sapiens. Il existe plusieurs théories pour expliquer leur extinction.
Il y a environ 40 000 ans, le climat s’est refroidi, transformant une grande partie de l’Europe et de l’Asie en une vaste steppe sans arbres. Des preuves fossiles montrent que les proies des Néandertaliens, y compris les mammouths laineux, ont pu déplacer leur aire de répartition plus au sud, laissant les Néandertaliens sans leurs aliments préférés.
Les humains, qui avaient un régime alimentaire plus diversifié que les Néandertaliens et des réseaux commerciaux sur de longues distances, étaient peut-être mieux adaptés pour trouver de la nourriture et survivre au nouveau climat rude.
Certains scientifiques pensent que les Néandertaliens ont progressivement disparu en se croisant avec les humains. Au cours de nombreuses générations de croisements, les Néandertaliens – et de petites quantités de leur ADN – ont pu être absorbés par la race humaine.
D’autres théories suggèrent que les humains modernes ont apporté avec eux une sorte de maladie d’Afrique contre laquelle les Néandertaliens n’étaient pas immunisés – ou que les humains modernes ont violemment exterminé les Néandertaliens quand ils se sont croisés, bien qu’il n’y ait aucune preuve archéologique que les humains aient tué les Néandertaliens.