NBC

Les pouvoirs en place retirent les fours à micro-ondes de Jack Donaghy. Le casting de 30 Rock une émission sur un programme fictif sur un réseau de télévision bien réel devra trouver une nouvelle cible pour se moquer, maintenant que le géant du câble Comcast a finalisé son offre sur une participation majoritaire dans NBC Universal. Si le plan obtient l’approbation finale des autorités de régulation gouvernementales, Comcast aura effectivement acheté à General Electric une participation majoritaire de 51 % dans l’entreprise de divertissement, dans le cadre d’une transaction d’une valeur de quelque 30 milliards de dollars. En tant que vice-président de GE chargé de la télévision de la côte Est et de la programmation des fours à micro-ondes, Donaghy, interprété par Alec Baldwin, se trouve à la croisée des chemins, tout comme NBC, autrefois le foyer d’émissions telles que Seinfeld et Friends, dont l’audience a baissé ces dernières années. La chaîne, au moins, y est habituée.

NBC a été le premier grand réseau de diffusion des États-Unis, fondé à New York en 1926 par la Radio Corporation of America (une filiale de General Electric) comme stratagème pour vendre des radios. (Baptisée National Broadcast Company, elle disposait à l’origine de deux réseaux distincts, tous deux axés principalement sur la côte Est : le Red Network, qui diffusait des émissions de divertissement et de la musique, et le Blue Network, qui diffusait des informations. En 1927, la côte ouest a obtenu sa propre version des réseaux Red et Blue avec la création des réseaux Orange et Gold, qui diffusaient en grande partie les mêmes programmes. Deux ans plus tard, NBC a diffusé pour la première fois son carillon à trois notes caractéristique comme moyen de présenter l’identification de la station requise par leur licence de diffusion.

Presque dès le début, cependant, des problèmes juridiques ont enchevêtré l’histoire de la société NBC. En 1931, des problèmes d’antitrust ont forcé RCA à se séparer de General Electric ; la société orpheline s’est installée dans de nouveaux locaux au Rockefeller Center de New York (qui reste son siège social à ce jour). Malgré une vive rivalité avec le géant de la radiodiffusion CBS au cours de l’âge d’or de la radio, NBC a régné sur le cadran, une suprématie qui a suscité de nouvelles enquêtes antitrust de la part de la Commission fédérale des communications nouvellement créée. En 1939, la FCC a ordonné à RCA de se séparer entièrement de NBC ; RCA, dans un effort réussi pour éviter cette issue, a vendu le Blue Network en 1943. Elle deviendra par la suite l’American Broadcasting Company (connue aujourd’hui sous le nom d’ABC).

La télévision offrira à NBC de nouveaux domaines à conquérir. La société a été l’une des premières à adopter la télévision : elle a lancé quelques-unes des premières transmissions expérimentales depuis l’antenne située au sommet de l’Empire State Building en 1931, et elle a commencé à diffuser régulièrement des émissions à New York en 1939, à temps pour l’ouverture de l’Exposition universelle. La société a créé la première star de la télévision en la personne du comédien Milton Berle, dont le Texaco Star Theater est devenu un succès en 1948, l’année même où le nombre de téléviseurs en Amérique a franchi la barre du million. NBC a commencé à diffuser en couleur en 1954 ; son célèbre logo en forme de paon a été créé en 1956 pour souligner la nouvelle richesse du média. En 1965, 95% des émissions télévisées de NBC étaient en couleur.

Une grande partie de l’ADN des débuts de NBC se retrouve dans sa programmation actuelle. Son pilier du dimanche matin, Meet the Press, était à l’origine un programme radio lors de sa création en 1947. Le Today Show a été lancé à la télévision en 1952, suivi du Tonight Show en 1954. Mais dans les années 1970, de nombreuses autres offres télévisées de NBC ont sombré : les affiliés locaux ont cédé leur place aux concurrents CBS et ABC, qui se sont avérés habiles à attirer un public plus jeune. La société a été rachetée par General Electric en 1986 ; les nouveaux propriétaires se sont rapidement débarrassés des activités radiophoniques restantes de NBC, en partie pour éviter (vous l’avez deviné) les problèmes d’antitrust.

L’acquisition de GE a coïncidé avec un changement dans la fortune de NBC : au milieu des années 1980, le réseau a retrouvé son jeu, en lançant The Cosby Show en 1984, suivi de succès comme The Golden Girls et Miami Vice en 1985. Elle a surfé sur cette vague de succès jusque dans les années 1990, lorsque le célèbre bloc de télévision incontournable du réseau le jeudi soir, ancré par les succès retentissants Friends et Seinfeld, a permis à NBC de dominer à nouveau l’audience.

Mais ces dernières années, le soleil n’a pas brillé aussi fort sur le paon. NBC a été en retard sur la tendance de la télé-réalité, et les émissions de remplacement pour Seinfeld et Friends (retirées en 1998 et 2004, respectivement) n’ont jamais répondu aux attentes. Et si les stations câblées de NBC (Bravo, USA et MSNBC, entre autres) obtiennent de bons résultats, le réseau lui-même se place régulièrement en quatrième position dans les sondages, ce qui fait que la tâche de Comcast est un redressement. Ses projets potentiels ? Peut-être un changement de nom (on parle de Comcast Entertainment), mais aussi une volonté accrue d’élargir le champ d’action de la télévision au-delà de la boîte elle-même. Comcast est un câblo-opérateur qui souhaite « trouver de nouvelles façons de vendre des médias aux téléspectateurs », selon James Poniewozik du TIME. Cela signifie qu’elle mettra davantage l’accent sur les médias en ligne (NBC détient une participation dans le service de streaming Hulu) et sur les chaînes câblées du réseau. Selon la plupart des indications, Comcast n’a pas l’intention de modifier la programmation de la chaîne. Pour ceux qui espèrent que Baldwin et compagnie continueront à faire des blagues aux dépens de leurs nouveaux suzerains, c’est une bonne nouvelle en effet.