La première détection d’un type d’onde sismique attendu depuis longtemps a permis de mieux comprendre la nature du noyau interne de la Terre. Bien que la découverte confirme la solidité du centre de la Terre, la vitesse des ondes suggère que les choses n’y sont pas aussi rigides qu’on le soupçonnait auparavant, ce qui a conduit l’équipe concernée à dire qu’elle a trouvé le « cœur mou » de la Terre.
Le centre de la Terre est difficile à étudier. Ce que nous savons a été appris en comparant les séquelles des tremblements de terre près de leur source avec les échos de l’autre côté de la planète. Les modifications que subissent ces ondes lors de leur passage révèlent la nature du milieu qu’elles ont traversé. Dès 1936, Inge Lehmann a constaté que les ondes sismiques produites par les tremblements de terre en Nouvelle-Zélande rebondissaient sur une limite de la Terre avant d’atteindre son Danemark natal. Cela a conduit Lehmann à postuler l’existence d’un noyau interne, et à calculer son rayon à 70 % de celui de la Lune.
Bien que les géologues aient supposé que le noyau interne était solide, le confirmer était difficile, et le professeur Hrvoje Tkalčić de l’Université nationale australienne a déclaré à l’IFLScience que les estimations de la rigidité du noyau variaient assez largement. Pour mesurer cette rigidité, il était nécessaire d’étudier les ondes de cisaillement, également appelées ondes J, qui traversent les objets solides.
Malheureusement, les ondes de cisaillement provenant du noyau interne sont exceptionnellement faibles, au point d’être quasiment indétectables. Pour les géologues qui étudient le noyau terrestre, les trouver était considéré comme le Saint Graal du domaine.
Tkalčić a annoncé la découverte de ce graal dans Science. Il a attendu trois heures après que les tremblements de terre se soient produits afin que les plus grands signaux se soient éteints et que des modèles plus subtils émergent.
« En utilisant un réseau mondial de stations, nous prenons chaque paire de récepteurs et chaque grand tremblement de terre – ce qui représente de nombreuses combinaisons – et nous mesurons la similitude entre les sismogrammes », a déclaré Tkalčić dans un communiqué. « C’est ce qu’on appelle la corrélation croisée, ou la mesure de la similarité. À partir de ces similarités, nous construisons un corrélogramme global – une sorte d’empreinte digitale de la Terre. »
