Le lamantin des Antilles, comme toutes les vaches marines, est herbivore. Il se nourrit principalement d’herbes marines et passe donc la plupart de son temps dans les herbiers marins. Comme chez la plupart des herbivores, le cerveau de ce lamantin est très petit par rapport à sa taille corporelle, probablement parce qu’il n’a pas à développer de stratégies de chasse complexes pour capturer ses proies. Il utilise ses lèvres épaisses et très maniables pour arracher l’herbe marine des sédiments mous dans lesquels elle pousse.
Comme tous les mammifères, les lamantins antillais se reproduisent par fécondation interne et donnent naissance à de grands petits, qu’ils allaitent. Un couple mère-petit restera ensemble jusqu’à deux ans avant que le petit ne développe une certaine indépendance. Les lamantins antillais adultes n’ont pas de prédateurs naturels, mais les juvéniles peuvent être mangés par de grands requins côtiers.
Les lamantins antillais préfèrent les eaux chaudes et effectuent de longues migrations annuelles entre les zones chaudes en hiver et les zones productives en été. Les zones d’hivernage comprennent certaines sources chaudes, les mers côtières sous les tropiques et les zones chaudes artificielles causées par les centrales électriques côtières.
Il existe deux sous-espèces reconnues de lamantins antillais : le lamantin de Floride (Trichechus manatus latirostris) et le lamantin des Antilles (Trichechus manatus manatus). Les deux autres espèces distinctes de lamantins se trouvent au Brésil et en Afrique.
Le lamantin antillais bénéficie d’une protection légale partielle ou complète dans la majeure partie de son aire de répartition, mais il est encore chassé dans certains endroits et est menacé par la destruction de son habitat, les collisions avec les bateaux et les captures accidentelles dans les pêcheries ciblant d’autres espèces dans la majeure partie de son aire de répartition. Les collisions avec les bateaux constituent probablement la menace la plus importante pour cette espèce, car elle est courante dans les zones de navigation de plaisance et est lente et mauvaise nageuse. Les populations sont réduites dans certains endroits et éteintes au niveau régional dans d’autres, et les scientifiques estiment que le lamantin des Antilles est vulnérable à l’extinction. Sans une gestion attentive des activités humaines qui menacent cette espèce, elle pourrait disparaître de plus d’endroits.
Fun Facts About West Indian Manatees
1. Les lamantins antillais pèsent jusqu’à 544 kg (1 200 livres) et atteignent environ 3 m (10 pieds) de long.1
2. Les lamantins antillais mangent chaque jour jusqu’à 15 % de leur poids corporel en herbes marines et en végétation. Cela peut représenter jusqu’à 150 livres de nourriture par jour.
3. Les lamantins antillais migrent vers des eaux plus chaudes en hiver car l’exposition à des températures inférieures à 68 degrés Fahrenheit peut être mortelle.
4. Les lamantins antillais s’aventurent occasionnellement dans les rivières et les sources d’eau douce.
5. Les lamantins antillais passent 10 à 12 heures par jour à dormir.
6. Les lamantins antillais peuvent retenir leur souffle jusqu’à 20 minutes sous l’eau, mais remontent généralement à la surface toutes les quelques minutes pour respirer.
7. Les lamantins antillais nagent à une vitesse moyenne de 3 à 5 miles par heure (4.8-8 km par heure).2
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