Des amis qui avaient dîné avec lui mercredi dans un restaurant de West Hollywood ont dit que Welles avait l’air pâle et décharné, mais semblait joyeux et plein de vitalité.
Welles, aussi énorme par sa taille que par son talent, était sous traitement pour un problème cardiaque et du diabète.
La police a déclaré que, comme son problème cardiaque était connu et qu’il avait consulté un médecin à ce sujet au cours des 20 derniers jours, il n’y aura pas besoin d’autopsie.
Welles, surtout connu comme la vedette, le scénariste et le producteur du film à succès « Citizen Kane », était une figure majeure du monde du cinéma, du théâtre et de la radio depuis près de cinq décennies. Il a soit joué, soit réalisé, soit produit, soit écrit ou coécrit 60 longs métrages ici et à l’étranger au cours de sa longue et souvent houleuse carrière.
Déjà célèbre acteur de théâtre, il a stupéfié la nation avec sa version choquante et authentique, dans le style d’un journal télévisé, de la fantaisie de science-fiction de H.G. Wells, « La guerre des mondes », lors d’une émission de radio diffusée le 30 octobre 1938.
Pendant la dernière décennie, il avait gagné ce qu’il appelait « l’argent de l’épicerie » en apparaissant dans des publicités télévisées – notamment les spots sur le vin de Paul Masson dans lesquels il a rendu célèbre la phrase « Nous ne vendrons aucun vin avant son heure. »
Sa mort jeudi a suscité des éloges de la part de personnalités de l’industrie cinématographique, teintés de tristesse à l’idée que la promesse de Welles n’a jamais été tout à fait réalisée.
« Cela, a déclaré l’acteur vétéran John Houseman, c’est de l’absolu—-. » Les carrières de Houseman et de Welles ont commencé à s’épanouir à peu près au même moment, dans les années 1930, alors qu’ils étaient de proches associés dans certaines entreprises théâtrales d’avant-garde très controversées.
« J’ai travaillé avec Orson pendant quelque cinq ans », a déclaré Houseman jeudi en fin de journée. « Ce fut l’une des expériences les plus incroyables de ma vie. Je savais avec certitude que je travaillais avec un génie – nous pouvons considérer sa vie comme extraordinaire. Il a créé un certain nombre de chefs-d’œuvre – au théâtre, le nègre ‘MacBeth’, au cinéma ‘Citizen Kane’ et bien d’autres. . . . Le monde n’a pas été très charitable avec lui. Peut-être que si les gens avaient été plus gentils avec lui, il aurait fait plus. »
Né George Orson Welles le 15 mai 1915 à Kenosha, Wis, il était le deuxième fils de parents riches. Son père était un inventeur et un fabricant issu d’une riche famille de Virginie. Sa mère était l’ancienne Beatrice Ives, qui est décédée lorsque Welles avait 8 ans.
En tournée avec son père
Après la mort de sa mère, lui et son père ont entrepris un tour du monde, passant une grande partie de leur temps à Shanghai.
Enfant, à l’âge où la plupart des jeunes commencent à peine à lire, Welles a montré un flair remarquable pour presque tous les arts – il écrivait de la poésie, peignait, jouait du théâtre, du piano et mettait en scène ses propres productions de Shakespeare.
Welles a été élevé à Chicago et a été éduqué en grande partie à la maison jusqu’à sa 11e année, quand il est entré à l’école privée Todd School à Woodstock, Ill. Son père est mort un an plus tard et Welles est devenu le pupille du Dr Maurice Bernstein, un médecin de Chicago. Welles utilisera plus tard le nom de Bernstein pour l’un des personnages principaux de « Citizen Kane ».
Il obtient son diplôme de Todd en 1931, décide de ne pas aller à l’université et part faire un tour d’Irlande pour faire des croquis.
Beaucoup et possédant déjà une voix sonore et naturellement dramatique, Welles réussit à se faire embaucher par une compagnie théâtrale irlandaise en prétendant avoir joué dans des productions new-yorkaises. Bien que les producteurs irlandais ne soient pas convaincus par ses affirmations, ils l’engagent et Welles fait ses débuts au Gate Theatre de Dublin, dans le rôle du méchant duc de Wurtemberg dans « Jew Suss ». Il remporte de bonnes critiques et, par la suite, joue et met en scène plusieurs autres pièces pour le même groupe.
Il retourne aux États-Unis en 1932, fait des essais pour plusieurs rôles à Broadway et reprend ses voyages lorsqu’il est refusé. Il se rendit au Maroc et en Espagne – où il apprit la tauromachie – avant de revenir une fois de plus à New York et de décrocher un rôle avec la compagnie routière de l’actrice Katherine Cornell.
Débuts à Broadway
Welles fit ses débuts à Broadway avec Cornell en 1934 dans « Roméo et Juliette », jouant à la fois le Chorus et Tybalt. La même année, il épouse la mondaine et actrice Virginia Nicholson de Chicago, coréalise un film de quatre minutes intitulé « Les cœurs de l’âge » et donne sa première prestation radiophonique.
À peu près à la même époque, le jeune acteur rencontre Houseman, qui dirige alors le Phoenix Theatre Group. Peu après, Welles et Houseman produisent et mettent en scène pour le Federal Theater Project. Avec Houseman, il forme le Mercury Theatre Project en 1937.
L’année suivante, la troupe évolue pour devenir le très expérimental Mercury Theatre of the Air, une anthologie radiophonique hebdomadaire.
« La guerre des mondes » devait être une sorte de farce d’Halloween, mais le style documentaire était si réaliste que des milliers d’auditeurs paniquèrent et évacuèrent leurs maisons. Welles était l’acteur principal de la production, et le scénario était signé Howard Koch.
En grande partie grâce au succès de l’émission de radio, il fut amené à Hollywood en 1940 par la RKO. Il commence à tourner son premier long métrage en juillet – c’était « Citizen Kane », le film encore proclamé comme son meilleur film innovant. Il a coécrit (avec Herman J. Mankiewicz), réalisé, produit et joué dans le film, qui retraçait la carrière d’un magnat de la presse américaine dont la vie était parallèle à bien des égards à celle du puissant éditeur William Randolph Hearst.
Hearst a tenté de supprimer le film. La chroniqueuse cinéma vedette de Hearst, Louella Parsons, a essayé d’obtenir des studios de cinéma qu’ils mettent Welles sur liste noire – et aucune des publications de Hearst n’a voulu imprimer de critiques du film.
Le film a plusieurs fois été élu le plus grand film jamais réalisé par des panels de critiques de cinéma – et ses techniques innovantes ont influencé les générations de cinéastes qui ont suivi. Bien que le film ait été un énorme succès critique, il n’a pas été un succès commercial.
Les chroniqueurs et critiques vétérans d’Hollywood ont déclaré que si Welles n’a jamais été officiellement mis sur la liste noire, il est devenu pratiquement inemployable en raison de son incapacité apparente à terminer des projets tels que les films « The Magnificent Ambersons » (1942) et « MacBeth » (1948), qui ont été achevés par d’autres.
Le dernier grand film hollywoodien qu’il a réalisé était « Touch of Evil » en 1957.
Pendant les dernières années de Welles, il a été honoré encore et encore par l’establishment du cinéma – la Motion Picture Academy, l’American Film Institute, la Directors Guild of America et dans les festivals de cinéma du monde entier.
« Maintenant, je ne suis qu’un vieux sapin de Noël dont les racines sont mortes », a déclaré Welles après avoir reçu un Oscar spécial en 1970. « Ils arrivent simplement, et pendant que les petites aiguilles tombent de moi, les remplacent par des médaillons. »
Honoré par l’American Film Institute en 1975 en tant que récipiendaire du troisième Life Achievement Award annuel, Welles a déclaré :
« En tant que réalisateur, je me paye sur mes emplois d’acteur. J’utilise mon propre travail pour subventionner mon travail. En d’autres termes, je suis fou. »
Welles était un mangeur enthousiaste et un buveur d’une capacité incroyable, selon ses amis, et était accro aux gros et longs cigares. Il était physiquement énorme – 6 pieds, 2 pouces de haut et pesait habituellement environ 300 livres, bien que ses amis aient dit qu’il avait perdu environ 60 livres récemment.
L’avocat Eli Blumefeld, un associé de longue date et porte-parole de la famille, a déclaré que Welles avait vu un médecin pour son problème cardiaque depuis au moins les sept dernières années.
Blumefeld a déclaré que Welles avait travaillé « aussi dur ou plus dur » dans les publicités récentes qu’il l’avait jamais fait en tant que réalisateur ou producteur.
Hollywood a été durement touché par la mort de Welles – la troisième superstar à mourir en une semaine. Rock Hudson est mort du sida le 2 octobre, et Yul Brynner a succombé à des complications d’un cancer tôt jeudi.
« Ce ne sont pas de bons jours », a déclaré l’actrice Janet Leigh, qui a travaillé avec Welles dans « Touch of Evil ». Elle a ajouté : « Nous aurions tous souhaité pouvoir utiliser davantage le génie d’Orson. »
« Ce n’est pas une plume pour la communauté hollywoodienne de ne pas avoir mieux utilisé ses talents », a déclaré John Huston, l’un des grands acteurs-réalisateurs contemporains.
Welles s’est marié avec l’actrice Rita Hayworth en 1943, avec laquelle il a partagé la vedette dans « La dame de Shanghai » (1947), un film qu’il a écrit, réalisé et produit. Ils ont divorcé en 1948.
Welles s’est exilé en Europe peu de temps après le divorce avec Miss Hayworth, prenant des rôles dans des dizaines de films, le plus connu étant le sinistre Harry Lime dans le succès britannique de 1949 « The Third Man ».
Il s’est marié en 1955 avec la comtesse di Girafalco, qui a joué dans des films italiens sous le nom de Paola Mori. C’est avec Miss Mori qu’il a passé la plupart de ses années en Europe. Welles et Mlle Mori sont retournés aux États-Unis en 1970, et ont élu domicile à Las Vegas.
Dans ses fréquents voyages à Hollywood depuis lors, il avait séjourné dans la maison à flanc de colline de quatre chambres à coucher dans le bloc 1700 de North Stanley Avenue où il est mort.
Welles laisse derrière lui Mlle Mori et trois filles, Christopher Welles Feder de New York, Beatrice Welles de Scottsdale, Ariz…, et Rebecca Welles de Tacoma, Wash. Les dispositions funéraires sont en cours.
Le théâtral Welles avait ce commentaire sur la mort dans une interview récente:
« Je me réjouis de la présence de la mort parce que je pense que c’est ce qui rend la vie brillante et belle. Et sans elle, le monde serait ridicule. Je m’y intéresse à tous les points de vue. Mon intérêt pour elle n’a pas diminué avec son approche. »
Les rédacteurs du Times Marylouise Oates et Boris Yaro à Los Angeles et Elizabeth Mehren à New York ont contribué à cette histoire.