Première vieEdit
Peter Minuit est né à Wesel entre 1580 et 1585 dans une famille calviniste qui avait déménagé de la ville de Tournai (actuellement une partie de la Wallonie, en Belgique) dans le sud des Pays-Bas, à Wesel en Allemagne, afin d’éviter les coloniaux espagnols catholiques, qui n’étaient pas favorablement disposés envers les protestants. Son nom de famille signifie « minuit » en français.
Son père, Johann, meurt en 1609 et Peter prend en charge la gestion de la maison et des affaires de son père. Peter avait une bonne réputation à Wesel, attestée par le fait qu’il a été plusieurs fois nommé tuteur. Il a également aidé les pauvres pendant l’occupation espagnole de 1614-1619.
Minuit a épousé Gertrude Raedts le 20 août 1613. Gertrude était issue d’une famille aisée et elle a probablement aidé Peter Minuit à s’établir comme courtier. Un testament rédigé en 1615 dans la ville néerlandaise d’Utrecht, mentionne « Peter Minnewit » comme tailleur de diamants. On ignore s’il faisait le commerce d’autres articles.
En 1624, la ville était en déclin économique et en 1625, il avait quitté Wesel et, comme d’autres, était parti en Hollande. Dans un premier temps, Gertrude est allée rester chez ses parents à Cleve.
En tant que directeur des Nouveaux Pays-BasEdit
Minuit a rejoint la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales, probablement au milieu des années 1620, et a été envoyé avec sa famille aux Nouveaux Pays-Bas en 1625 pour chercher des biens échangeables autres que les peaux d’animaux qui étaient alors le principal produit provenant des Nouveaux Pays-Bas. Il revient la même année et, en 1626, il est nommé nouveau directeur des Pays-Bas, succédant à Willem Verhulst. Il s’embarque pour l’Amérique du Nord et arrive dans la colonie le 4 mai 1626.
Minuit est crédité d’avoir acheté l’île de Manhattan aux Amérindiens en échange de biens d’échange évalués à 60 florins. Selon l’écrivain Nathaniel Benchley, Minuit a mené la transaction avec Seyseys, chef des Canarsees, qui n’étaient que trop heureux d’accepter des marchandises de valeur en échange d’une île qui était principalement contrôlée par les Weckquaesgeeks.
Le chiffre de 60 florins provient d’une lettre d’un représentant des États généraux néerlandais et membre du conseil de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales, Pieter Janszoon Schagen, aux États généraux en novembre 1626. En 1846, l’historien new-yorkais John Romeyn Brodhead a converti le chiffre de 60 fl (ou 60 florins) en 23 dollars américains. Le compte populaire arrondit ce chiffre à 24 dollars. En 2006, soixante florins en 1626 valaient environ 1 000 dollars actuels, selon l’Institut d’histoire sociale d’Amsterdam.
Selon les chercheurs de la Bibliothèque nationale des Pays-Bas, « les premiers habitants de la région ne connaissaient pas les notions et les définitions européennes des droits de propriété. Pour les Indiens, l’eau, l’air et la terre ne pouvaient pas être échangés. De tels échanges seraient également difficiles en termes pratiques car de nombreux groupes migraient entre leurs quartiers d’été et d’hiver. On peut conclure que les deux parties sont probablement rentrées chez elles avec des interprétations totalement différentes de l’accord de vente. »
Un achat contemporain de droits dans la ville voisine de Staten Island, auquel Minuit était également partie, impliquait de la toile de sac, des bouilloires en fer, des têtes de hache, des houes, du wampum, des alènes de forage, des « guimbardes » et « divers autres articles ». « Si des biens commerciaux similaires étaient impliqués dans l’arrangement de Manhattan », supposent Burrows et Wallace, « alors les Hollandais étaient engagés dans un transfert de technologie haut de gamme, remettant des équipements d’une énorme utilité dans des tâches allant du défrichage des terres au forage du wampum. »
Minuit a mené la politique dans une mesure de démocratie dans la colonie pendant son séjour au Nouveau Netherland. Il était le plus haut juge de la colonie, mais dans les affaires civiles et criminelles, il était assisté par un conseil de cinq colons. Cet organe consultatif conseillait le directeur et, conjointement avec lui, élaborait, administrait et jugeait un ensemble de lois pour aider à gouverner la colonie. En outre, il y avait un schout-fiscal, mi-sheriff, mi-avocat général, et l’officier des douanes. Sous l’administration de Minuit, plusieurs moulins ont été construits, le commerce s’est développé de manière exponentielle et la population est passée à près de 300 habitants.
En 1631, la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales (WIC) a suspendu Minuit de son poste pour des raisons qui ne sont pas claires, mais probablement pour avoir (peut-être involontairement) encouragé les patrons propriétaires terriens qui se livraient à un commerce illégal de fourrures et s’enrichissaient autrement contre les intérêts et les ordres de la Compagnie des Indes occidentales. Il est retourné en Europe en août 1632 pour expliquer ses actions, mais il a été renvoyé et Wouter van Twiller lui a succédé comme directeur. Il est possible que Minuit soit devenu la victime des disputes internes sur les droits que le conseil d’administration avait donnés aux patrons.
Établissement de la colonie de Nouvelle-SuèdeEdit
Après avoir vécu à Clèves, en Allemagne, pendant plusieurs années, Minuit s’arrange avec Samuel Blommaert et le gouvernement suédois en 1636 ou 1637 pour créer la première colonie suédoise dans le Nouveau Monde. Située sur le cours inférieur du fleuve Delaware, dans un territoire précédemment revendiqué par les Hollandais, elle fut appelée Nouvelle-Suède. Minuit et sa compagnie sont arrivés sur le Fogel Grip et le Kalmar Nyckel à Swedes’ Landing (aujourd’hui Wilmington, Delaware), au printemps 1638. Ils ont construit Fort Christina plus tard dans l’année, puis sont retournés à Stockholm pour un deuxième chargement de colons, et ont fait un voyage secondaire vers les Caraïbes au retour pour prendre une cargaison de tabac à revendre en Europe afin de rentabiliser le voyage. Au cours de ce voyage, Minuit se noya lorsque le navire qu’il visitait (à l’invitation de son capitaine hollandais, un ami de Minuit), le Flying Deer, fut perdu avec tout son équipage lors d’un ouragan à St. Christopher (aujourd’hui St. Kitts) dans les Caraïbes. Les pertes subies, telles que les marchandises, les colons et Minuit, ont causé des dommages irréversibles aux tentatives de colonisation de la Suède. Deux ans plus tard, le lieutenant suédois Måns Nilsson Kling, dont le rang a été élevé au rang de capitaine, le remplace comme gouverneur. Neuf expéditions vers la colonie ont été menées avant que les Hollandais ne la capturent en 1655.