Sous l’abri de Point San Luis, sur la rive sud-ouest de la baie de San Luis, John Harford a achevé une jetée de 540 pieds de long en 1873, puis l’a étendue à 1 500 pieds en 1876. Un chemin de fer de trente pouces à voie étroite longeait le quai et a fini par relier le port, alors appelé Port Harford, à San Luis Obispo et à d’autres communautés de la côte centrale. Grâce à ces connexions, Port Harford est devenu un lien vital pour le transport des passagers et du commerce à destination et en provenance de la région.
Phare, bâtiment du signal de brume et duplex des gardiens en 1894
Photographie courtoisie des Archives nationales
Le député local Romualdo Pacheco, convaincu que le port en pleine expansion méritait un phare, a présenté un projet de loi à la Chambre des représentants en 1877 pour la construction d’un phare à Port Harford. Ses efforts n’ont pas été immédiatement couronnés de succès, mais en 1885, le Lighthouse Board s’est joint à la cause et a fait la demande de fonds suivante au Congrès :
San Luis Head, ou Whaler Rock, dans cette baie, est à mi-chemin entre le phare de Point Conception et celui de Piedras Blancas, une distance de 94 miles non éclairés. Un feu à cet endroit sera un feu primaire de la côte, et aura la valeur supplémentaire d’être un guide pour Port Harford. La baie de San Luis Obispo est la rade la plus importante de la côte Pacifique au sud de San Francisco, et à une exception près, c’est aussi la meilleure. Le port est toujours bon pendant huit ou neuf mois de l’année, et le reste du temps, il n’est jamais vraiment mauvais. Sa sécurité est exceptionnelle pour une rade ouverte. Le commerce de Port Harford est maintenant considérable et il augmente chaque année. C’est le terminus d’un chemin de fer qui est le débouché naturel des produits agricoles de cette section, et de nombreux schooners chargés de bois font escale dans ce port. En outre, les bateaux à vapeur de la Pacific Coast Steamship Company font tous escale ici, à raison d’un bateau par jour en moyenne toute l’année, transportant à la fois des passagers et des marchandises, et tous les bateaux à vapeur se rendent au quai situé à l’entrée de la baie. Cette compagnie entretient ici un feu privé dont dépendent tous les voiliers qui entrent dans ce port, aucun d’entre eux n’appartenant à la compagnie. Comme la baie est sujette à d’épais brouillards pendant la plus grande partie de l’année, cette compagnie envisage maintenant d’établir et d’entretenir à ses frais un signal de brouillard à vapeur. L’établissement du phare a acquis par réservation exécutive une petite île à environ 500 pieds de San Luis Head, appelée Whaler Island. Il a obtenu le refus de 30 acres à la tête, qu’il peut acheter, ainsi que des privilèges d’eau adéquats, pour une somme raisonnable. La nécessité d’un signal lumineux et de brume à cet endroit a été portée à l’attention du Congrès de temps en temps et récemment avec une vigueur accrue. Lors de la dernière session du Congrès, un projet de loi a été adopté par la Chambre des représentants pour l’appropriation de 20 000 $ afin d’établir et de maintenir un signal de brume à ce point, mais il n’a pas été adopté par le Sénat. Comme il apparaît maintenant qu’un feu est aussi nécessaire qu’un signal de brume, et que les deux sont tout à fait nécessaires au commerce de cette section, le Conseil recommande qu’un crédit de $50,000 soit fait pour l’établissement d’un feu et d’un signal de brume à ou près de San Luis Head, avec l’autorité, si nécessaire, de placer l’un sur la tête et l’autre sur l’île adjacente.
Le Congrès a fourni les 50 000 $ demandés en 1886 pour un feu et un signal de brume de quatrième ordre, et l’inspecteur et l’ingénieur du douzième district de phares ont décidé que le feu et le signal de brume devraient être placés sur le continent à San Luis Head.
Le projet a subi quelques revers initiaux. L’acquisition d’un acte de propriété de la parcelle désirée sur le promontoire de Point San Luis s’est avérée difficile, puis les premières offres sur le projet étaient trop élevées. Alors que la construction du phare a été retardée, la nécessité d’une lumière au port a été ponctuée par un événement le 1er mai 1888. Le navire à vapeur Queen of the Pacific commença à prendre l’eau à 15 miles de Part Harford. Le capitaine s’est dirigé vers le port, mais sans lumière pour marquer le port, il a été forcé de faire son chemin lentement dans l’obscurité. Le navire à vapeur chargé d’eau s’est finalement immobilisé au fond du port, à 500 pieds de la jetée. Heureusement, une bonne partie du navire est restée au-dessus de la ligne de flottaison, et les passagers ont été débarqués en toute sécurité.
Photo du quai et de la station prise depuis l’île Whaler
Photographie courtoisie des Archives nationales
La deuxième série de soumissions pour la construction de la station de phare a été ouverte le 15 juillet 1889, et un contrat a été signé avec Mr. Kenney de Santa Barbara, dont la soumission de 18 993 $ était inférieure de plus de cinq mille dollars à toutes les autres soumissions. Lorsque la date d’achèvement du 15 décembre 1889 est arrivée, le travail n’était qu’à moitié terminé, et les garants de l’entrepreneur ont dû intervenir pour terminer le travail. La station achevée fut remise au gouvernement le 14 mai 1890, et un avis aux navigateurs fut publié pour annoncer la nouvelle station :
Avis est donné par la présente que le ou vers le 30 juin 1890, un feu du quatrième ordre, montrant des éclairs rouges et blancs alternativement, avec des intervalles de trente secondes entre les éclairs, sera exposé depuis la structure récemment érigée à San Luis Obispo. …Le plan focal est situé à 133 pieds au-dessus de la basse mer moyenne, et le feu peut être vu, par temps clair, du pont d’un navire à quinze pieds au-dessus de la mer, soit à dix-sept milles marins et demi. Le feu est visible à partir d’une lanterne noire surmontant une tour carrée fixée à l’angle sud-ouest d’une habitation d’un étage et demi peinte en blanc, avec des garnitures couleur plomb, des stores verts et un toit brun. A environ cinquante mètres à l’est se trouve une habitation double d’un étage et demi peinte de façon similaire, Entre les deux habitations, et à environ cinquante mètres au sud, se trouve le bâtiment du signal de brume avec ses deux cheminées noires, et peint comme les habitations.
Trois phares ont été construits en Californie à partir de ces plans, mais le phare de Point San Luis est le seul à être resté entièrement intact. Quant à ses deux phares frères, il ne reste que la tour du phare de Table Bluff, tandis que le phare de Ballast Point a été entièrement rasé pour faire place à l’expansion de la base navale de sous-marins de San Diego.
Un bassin versant en ciment qui recueillait l’eau de pluie et l’acheminait dans des citernes souterraines a été construit dans le cadre des travaux initiaux, mais comme la saison des pluies était déjà passée, il n’y avait initialement pas d’eau pour faire fonctionner le nouveau signal de brume. Plutôt que de retarder son activation, un pipeline a été posé jusqu’à Pecho Creek, une distance de trois miles et demi, et le signal de brume a commencé à fonctionner le 10 août 1890, émettant une détonation de cinq secondes toutes les quarante secondes selon les besoins. Le signal a fonctionné environ 1 000 heures par an, mais pour la période de douze mois se terminant le 30 juin 1895, il a sonné 1 785 heures (sur soixante-quatorze jours) et a consommé quatre-vingt-seize tonnes de charbon.
De l’extrémité est de Point San Luis, un brise-lames fédéral, qui englobait l’île des baleiniers, a été construit entre 1893 et 1913. Un petit quai situé près de la jonction entre le brise-lames et le continent constituait le principal moyen d’accès au phare, bien qu’une route de chariots rudimentaire atteignait également la station.
Une sirène aérienne de première classe, actionnée par des moteurs à gaz et des compresseurs d’air et utilisée auparavant à Point Reyes, a remplacé en 1915 le sifflet à vapeur de la station, vieux de vingt-cinq ans. La station a été électrifiée en 1935, et le signal de brouillard a été remplacé à cette époque par un diaphone de type « F ». Pendant la Seconde Guerre mondiale, une station d’écoute radio a été construite près du phare, nécessitant l’érection d’un second duplex.
Le phare de San Luis Obispo dans les années 1950
Photographie courtoisie du Musée de la Garde côtière du Nord-Ouest
Le phare de Point San Luis était doté d’un gardien principal et de deux assistants, et en plus de faire fonctionner le feu et le signal de brume, les hommes gardaient un œil sur toute personne en difficulté sur l’eau. Dans la soirée du 10 mai 1916, le gardien W.M. Smith a aperçu un bateau flottant dans les vagues au large du brise-lames voisin et a téléphoné au commis de l’Hôtel Marie. Il a téléphoné au commis de l’hôtel Marie, qui a transmis la nouvelle au capitaine John Neilson, qui est parti avec sa vedette pour enquêter. Lors de la première inspection, l’équipe de sauvetage avec Neilson a conclu que les huit hommes dans le canot de sauvetage étaient morts, car les corps étaient raides et froids au toucher, mais on a rapidement découvert qu’une étincelle de vie restait dans trois des hommes.
Une fois que les hommes ont repris des forces, ils ont raconté ce qui était arrivé à leur navire, le S.S. Roanoke, long de 267 pieds. Chargé d’une cargaison de 600 tonnes de dynamite, de 1 300 tonnes de blé et de plusieurs centaines de barils d’huile, le Roanoke avait quitté San Francisco à minuit le 8 mai, à destination de Valparaiso, au Chili. Alors qu’il luttait contre une mer agitée au large de Point San Luis, la cargaison du bateau à vapeur s’est déplacée, faisant vaciller le Roanoke. Six canots de sauvetage ont été mis à l’eau par l’équipage qui comptait quarante-six personnes, mais seuls les trois hommes à bord du canot de sauvetage repéré par le gardien Smith et un autre homme à bord d’un autre canot de sauvetage ont survécu à la tragédie.
En 1961, les garde-côtes ont remplacé le logement double d’origine par un duplex d’un étage. La lentille de Fresnel a été désactivée en 1969 et remplacée par une balise moderne. La station est restée dotée de personnel pendant cinq années supplémentaires jusqu’à ce qu’elle soit entièrement automatisée en 1974.
La propriété de la station de phare de trente acres a été transférée au Port San Luis Harbor District en 1992, et un groupe à but non lucratif, les Point San Luis Lighthouse Keepers, a été formé en 1995 pour travailler à la restauration de la station de phare. Outre le phare, il reste le bâtiment du signal de brume, la maison de l’huile, deux citernes, deux duplex et un cabinet d’aisance.
De nombreux progrès ont été réalisés par les gardiens actuels. Les extérieurs de toutes les structures ont été peints au cours de l’été 2003, et à cette époque, le salon à l’intérieur du phare avait été entièrement restauré et meublé avec des pièces d’époque fournies par un chapitre local des Questers. Après plus de 65 000 heures de travail par les gardiens bénévoles, le phare, et le bâtiment des signaux de brume ont depuis été entièrement restaurés.
Au début de 2010, l’année où le phare de San Luis Obispo a célébré son 120e anniversaire, la lentille de Fresnel a été ramenée à la station et placée en exposition dans la maison de la corne, qui a été transformée en centre d’accueil des visiteurs. La lentille avait été retirée du phare à la fin des années 1970 après avoir été touchée par une balle de calibre 22. Elle avait été exposée au musée historique du comté de San Luis Obispo et à la bibliothèque de San Luis Obispo, où elle se trouvait dans une salle de lanterne moderne. En 2010 également, les gardiens du phare de Point San Luis ont acheté un trolley et ont commencé à proposer des excursions vers le phare sur la route à une voie qui a été reconstruite pour un coût de 1,3 million de dollars. Le trolley a été mis hors service, et des fourgonnettes sont maintenant utilisées pour faire la navette entre les visiteurs et le phare.
Début 2012, la rénovation du duplex des garde-côtes à côté du phare a été achevée, et les gardiens du phare de Point San Luis ont déménagé leur bureau du centre-ville de San Luis Obispo vers le terrain du phare. En plus d’abriter le bureau, le duplex peut accueillir des rassemblements de quatre-vingts ou cent personnes, ce qui permet d’organiser des mariages et d’autres fonctions au phare.
Keepers :
- Chef : Henry W. Young (1890 – 1905), William J. Smith (1905 – 1920), George F. Watters (1920 – 1929), Fred C. Saunders (1929 – 1936), John R. Moorefield (1936 – 1946).
- Premier assistant : John P. Devereux (1890), Stephen D. Ballou (1890 – 1894), Antonio Souza (1894 – 1900), Irby H. Engels (1900 – 1903), Edwin F. Gunter (1903 – 1906), Antonio J. Silva (1907 – 1933), John R. Moorefield (1933 – 1936), Elmer B. Gross (1936 – 1938), Thomas G. Lewis (1938 – 1942).
- Second assistant : Stephen D. Ballou (1890), Antonio Souza (1890 – 1894), Irby H. Engels (1894 – 1899), Frank Berk (1899 – 1900), James R. Sweet (1900 – 1902), John Nixon (1902 – 1906), Antonio J. Silva (1906), Andrew Czarnecke (1907 – 1908), George Stinson (1908 – 1909), F.S. Noble (1909 – 1911), Albert J. Scott (1911), Bernard H. Linne (1911 – 1914), Leopold Jordan (1914 – ), Wheeler M. Greene (au moins 1915 – au moins 1917), Arthur Hedrick (au moins 1919 – au moins 1922), Norris H. Hilton (1923 – 1925), George C. Street ( – 1926), John R. Moorefield (1926 – 1933), Elmer B. Gross (1933 – 1936), Russell D. Johnson (1936 – 1938), Jens O. Wagner (1938 – 1940).