Les chinchillas à longue queue (Chinchilla lanigera) sont de petits rongeurs, avec une fourrure épaisse et douce ; de grands yeux et oreilles ; et une queue touffue. Les chinchillas sont des animaux attrayants, ce qui a conduit à leur popularité en tant qu’animaux de compagnie. Au fil des ans, ils ont fait l’objet d’une reproduction commerciale sélective et, aujourd’hui, des millions d’entre eux sont détenus comme animaux de compagnie dans le monde entier.
Malgré un grand nombre de chinchillas élevés commercialement, le chinchilla à longue queue est considéré comme une espèce en danger par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), car son nombre dans la nature est faible et continue de diminuer. Dans son habitat d’origine, dans les montagnes du nord du Chili, il ne reste que deux colonies connues de ces chinchillas.
Les chinchillas à longue queue vivent dans les régions froides et arides des montagnes chiliennes, entre 3 000 et 5 000 mètres (9 800 et 16 000 pieds) d’altitude. La fourrure des chinchillas est bien adaptée à son habitat froid. Incroyablement dense, la fourrure du chinchilla peut compter jusqu’à 50 poils individuels dans un seul follicule. La douceur et la densité de la fourrure du chinchilla en ont fait un animal très prisé. Au début des années 1900, la chasse au chinchilla s’est généralisée et il a été chassé presque jusqu’à l’extinction pour sa précieuse fourrure. Au sommet de leur popularité, les manteaux en fourrure de chinchilla pouvaient valoir jusqu’à 100 000 dollars. Il fallait environ 100 peaux pour fabriquer un manteau de fourrure.
Aujourd’hui, des lois protègent les chinchillas à longue queue, et ni les animaux ni leur fourrure ne peuvent faire l’objet d’un commerce international. Cependant, les lois contre la chasse peuvent être difficiles à appliquer dans les régions reculées où l’on trouve ces animaux, si bien que le braconnage existe. Une menace plus récente pour les chinchillas provient de l’activité minière, qui menace leur habitat.