La porte d’Ishtar, du nom d’une déesse mésopotamienne de l’amour et de la guerre, était l’une des huit portes qui permettaient d’entrer dans la ville intérieure de Babylone sous le règne de Nabuchodonosor II (règne 605-562 av. J.-C.). Elle était décorée de briques bleues vernissées qui représentaient des rangées alternées de taureaux et de dragons.
Une voie processionnelle traversait cette porte et était décorée, en partie, de reliefs de lions. Chaque printemps, une procession comprenant le roi, les membres de sa cour, les prêtres et les statues des dieux se rendait au temple « Akitu » pour célébrer la fête du nouvel an.
« L’éblouissante procession des dieux et des déesses, vêtus de leurs plus beaux habits de saison, au sommet de leurs chars ornés de bijoux, commençait à la Kasikilla, la porte principale de l’Esagila (un temple dédié à Marduk), et se dirigeait vers le nord le long de la rue processionnelle de Marduk en passant par la porte d’Ishtar », écrit Julye Bidmead, professeur à l’université Chapman, dans son livre « The Akitu Festival : Religious Continuity and Royal Legitimation in Mesopotamia » (Gorgias Press, 2004).
La porte a été fouillée entre 1899 et 1917 par une équipe archéologique allemande dirigée par Robert Koldewey. Après la Première Guerre mondiale, une partie de la porte, la plus petite antégate, a été reconstruite au musée de Pergame à Berlin et est exposée au public. Le musée possède également les vestiges de la grande porte intérieure, qui s’élevait à environ 25 mètres du sol, de la chaussée au sommet de ses tours, écrit Andrew George, professeur à la School of Oriental and African Studies de l’université de Londres, dans un article du livre « Babylon » (Oxford University Press, 2008). Un passage de 48 mètres reliait les deux portes pour former une double porte unique, écrit le chercheur Joachim Marzahn dans un autre article de « Babylon ».
« Du haut de la porte, un observateur pouvait voir toute la ville s’étendre en dessous d’eux », écrit George. Cette porte intérieure était si grande que le musée de Pergame n’avait pas la place de la reconstruire et ses vestiges sont actuellement entreposés.
Un des noms de la porte était « Ishtar est celle qui vainc ses ennemis » écrit Marzahn. George ajoute que la porte était aussi appelée « Ishtar repousse ses attaquants » et finalement elle a gagné l’épithète « entrée de la royauté » parce que la porte « était l’endroit où les rois des dieux et des hommes ensemble rentraient dans Babylone en triomphe après les rituels symboliques du temple Akitu. »
L’empire de Babylone
Au moment du règne de Nabuchodonosor II, la ville de Babylone existait depuis près de 2 000 ans et avait connu son lot de bons et de mauvais moments. Nabuchodonosor II est monté sur le trône à une époque où Babylone connaissait une prospérité sans précédent. À la fin de son règne, la ville contrôlerait un empire qui s’étendait, en arc de cercle, de la frontière égyptienne au golfe Persique.
La bonne fortune de la ville a permis à Nabuchodonosor II de se lancer dans un programme de construction qui verrait une ancienne porte d’Ishtar démolie et une nouvelle, en briques vernissées bleues, construite. Il a également construit une nouvelle voie processionnelle qui traversait la porte.
Dans le processus de construction de la porte et de rénovation de la voie processionnelle, et du palais voisin, les bâtisseurs du roi ont élevé le sol de près de 20 mètres (65 pieds) au-dessus de son niveau d’origine.
« Pas à pas, l’ancien bâtiment de la porte et la rue, de faible hauteur, avaient été surélevés de quelque 20 (mètres) sous le règne de Nabuchodonosor II », écrit Olof Pedersén de l’université d’Uppsala dans un article en ligne de la revue « Zeitschrift für archäologie und Kunstgeschichte. »
Dragons et taureaux
La porte elle-même était décorée de briques bleues vernissées, qui représentent des rangées alternées de taureaux et une créature ressemblant à un dragon appelée « Mušḫuššu. » Cette créature est « l’hybride sacré » de Marduk, le dieu impérial de Babylone qui avait un grand temple dans la ville, et de son fils Nabu, écrit Tallay Ornan de l’Université hébraïque de Jérusalem dans une édition 2005 de la revue « Orbis Biblicus et Orientalis. »
« Le Mušḫuššu était considéré comme un hybride menaçant aux traits léonins et à la tête de serpent qui faisait jaillir deux cornes dressées ou une longue corne, recourbée en arrière avec une extrémité recourbée », écrit-elle. « Sa longue langue fourchue pendait parfois de sa bouche ou, alternativement, était représentée comme si elle crachait du feu. »
Elle note que les taureaux, comme ceux que l’on voit sur la porte d’Ishtar, représentaient Adad, un dieu de la tempête en Mésopotamie.
Création de briques émaillées bleues
Les briques émaillées bleues étaient un défi à relever mais étaient durables et pouvaient faire impression sur un visiteur. Elles « créaient des images brillantes et colorées capables de résister aux intempéries », écrit Stephen Bertman, professeur émérite à l’université de Windsor, dans son livre « Handbook to Life in Ancient Mesopotamia » (Facts on File, 2003).
« La brique était sculptée en bas-relief avant d’être cuite et était ensuite recouverte de glaçures dans lesquelles des pigments étaient mélangés à de la silice fondue », écrit-il.
Le bleu était une couleur naturelle rare dans le monde mésopotamien et les briques émaillées « devaient avoir une apparence vraiment, vraiment, frappante pour un visiteur », a déclaré le conservateur du Royal Ontario Museum Clemens Reichel dans une vidéo discutant d’un lion de la salle du trône de Nabuchodonosor II qui se trouve maintenant au musée de Toronto.
La fin de Babylone
En 539 av. J.-C., Babylone tomberait aux mains des forces de Cyrus le Grand, qui incorporerait la ville à l’Empire perse. Environ deux siècles plus tard, la ville tombera à nouveau aux mains d’Alexandre le Grand, qui en fera la capitale de son propre empire éphémère, qui s’effondrera après sa mort en 323 av. J.-C. Babylone connaîtra alors une période de déclin et finira par être abandonnée, tombant en ruine.
Si le musée de Pergame possède de nombreux vestiges de la porte d’Ishtar et de la voie processionnelle, on trouve des reliefs dans d’autres musées à travers le monde, notamment au Metropolitan Museum of Art de New York. D’importants vestiges sont également présents en Irak et, en 2010, le département d’État américain a accordé une subvention de 2 millions de dollars pour la conservation des parties restantes de la porte, de la voie processionnelle et des ruines voisines. Elles avaient subi quelques dommages à la suite de la guerre d’Irak de 2003.
– Owen Jarus
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