Les organismes vieillissent parce que la nature n’en a plus besoin. Si le but de la vie est de procréer et de se reproduire avec succès – c’est la logique de la théorie dite du gène égoïste – alors il est utile de rester en bonne santé assez longtemps pour générer des enfants et leur fournir de la nourriture. L’immortalité arrive avec votre progéniture, et n’est garantie que lorsque tous vos enfants ont également des enfants.
Les différentes espèces placent leurs paris sur la roulette de la vie de différentes manières. Si vous êtes une huître, un saumon ou une drosophile, le processus se termine assez rapidement : pondre un nombre énorme d’œufs quelque part en sécurité et mourir. Si vous êtes une tigresse ou un dauphin, le processus n’est pas aussi simple : vous devez porter les jeunes, les élever, les nourrir quotidiennement et les guider jusqu’à la maturité. Si vous êtes un humain, vous bénéficiez d’une petite grâce supplémentaire : vous pouvez être utile à vos petits-enfants, ce qui constitue une certaine pression évolutive pour rester en vie un peu plus longtemps. Et puis il y a le bonus : en étant humain, vous avez toutes les ressources de la société et de la technologie pour vous garder à l’abri des prédateurs et en bonne santé et actif un peu plus longtemps.
Mais tôt ou tard, l’horloge biologique commence à tourner. Les cellules qui s’étaient fidèlement renouvelées commencent à faiblir. Un cœur qui battait en parfaite synchronisation commence à s’épuiser après quelques milliards de battements. Les articulations qui ont résisté au rugby, au football, au rock’n’roll et au tapis roulant du gymnase commencent à grincer. La peau qui s’épanouissait sous le soleil du printemps commence à s’altérer et à s’écailler à l’automne de la vie. Les cerveaux rétrécissent, les colonnes vertébrales se courbent, les yeux commencent à manquer, l’ouïe baisse, les organes deviennent cancéreux, les os commencent à s’effriter et la mémoire périt.
Le vieillissement semble inévitable mais, pour certains scientifiques, il n’est pas évident de savoir pourquoi ce processus est inexorable. Les chromosomes humains semblent arriver avec leurs propres dispositifs de chronométrage de la durée de vie appelés télomères, mais on ne comprend toujours pas précisément pourquoi et comment les télomères sont liés au vieillissement. Il existe des gènes qui semblent dicter les taux de survie chez les mouches à fruits, les vers nématodes et les souris, et il est presque certain que ces gènes existent chez l’homme, mais ce qui fonctionne chez un insecte ou même un autre mammifère peut ne pas être d’un grand secours pour un humain désireux de rester un peu plus longtemps. Malgré cela, dans la dernière moitié du 20e siècle, l’espérance de vie augmentait partout dans le monde développé et en développement, partout où il y avait un assainissement, une nutrition, une éducation et des soins médicaux appropriés ; et de petits groupes de scientifiques avaient commencé à se demander si la vie pouvait être prolongée indéfiniment.
Les indices de survie
Un groupe beaucoup plus important était prêt à poser une question plus simple : une vie saine, active et agréable pouvait-elle être prolongée un peu plus longtemps ? Il n’est pas facile de répondre à la question de savoir comment cela peut se faire – chez les individus ou dans la société dans son ensemble – mais la recherche épidémiologique et biochimique a commencé à produire quelques indices de survie. Ce sont, sans ordre particulier :
Au sommet. Des recherches menées au Japon, aux États-Unis et en Grande-Bretagne ont confirmé que le statut social est lié à la santé et à la durée de vie. Les hauts fonctionnaires vivent plus longtemps que leurs adjoints. Les stars de cinéma oscarisées vivent en moyenne quatre ans de plus que les acteurs ordinaires d’Hollywood. Il en va de même pour les reines des abeilles, qui vivent 10 fois plus longtemps que les abeilles ouvrières.
Soyez britannique. Mieux encore, soyez japonais. Les Britanniques des échelons les plus confortables de la société ont tendance à avoir des taux plus faibles de diabète, d’hypertension, de maladies cardiaques, d’accidents vasculaires cérébraux, de maladies pulmonaires et de cancers que leurs homologues américains, même s’ils dépensent moins en soins de santé. Les Japonais, bien sûr, font encore mieux.
Choisissez bien vos ancêtres : Il existe des gènes qui contrôlent le vieillissement. Personne ne sait exactement ce qu’ils sont ou comment ils fonctionnent, mais vous avez beaucoup plus de chances d’être centenaire si vous avez un frère ou une sœur qui a atteint les 100 ans. La longévité exceptionnelle est héréditaire. Cela fait donc partie de l’héritage.
Mangez sagement : Oubliez les super aliments, mais faites attention à ce que vous mangez. Les rats, les souris et d’autres créatures dont l’apport calorique est restreint survivent plus longtemps que leurs frères et sœurs rassasiés. Ce qui fonctionne pour les souris peut ne pas fonctionner pour les humains, mais il ne fait aucun doute que la suralimentation multiplie les risques pour la santé.
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