Ce qu’il faut savoir
Faire terminer une phrase par une préposition telle que « with », « of » et « to », est autorisé dans la langue anglaise. Il existe des théories selon lesquelles cette fausse règle trouve son origine dans les premiers guides d’usage de Joshua Poole et John Dryden, qui tentaient d’aligner la langue sur le latin, mais il n’y a aucune raison de suggérer que terminer une phrase par une préposition est mauvais. Néanmoins, l’idée qu’il s’agit d’une règle est encore soutenue par beaucoup.
Lorsqu’on jette un coup d’œil sur l’histoire glorieuse et sanglante de la grammaire et des guerres d’usage, il devient rapidement évident que beaucoup des choses qui mettaient nos ancêtres en émoi ne nous dérangent plus beaucoup. George Fox, le fondateur de la Société religieuse des Amis, était tellement contrarié par le fait que les gens utilisaient « tu » (au lieu de « tu ») pour s’adresser à une seule personne qu’il a écrit un livre entier à ce sujet en 1660. « N’est-il pas un novice, écrit Fox, et mal élevé, et un idéologue, et un fou, qui vous parle à une personne, ce qui ne doit pas être dit à un singulier, mais à plusieurs ? » Le reste d’entre nous est passé à autre chose.
En ce qui concerne la règle interdisant de terminer une phrase par une préposition, Churchill est célèbre pour avoir dit « C’est le genre de bêtises que je ne mettrai pas en place. » Cependant, il est peu probable qu’il ait jamais dit une telle chose.
Et puis il y a certaines interdictions qui ont une capacité curieusement tenace à rester en place (comme ne pas commencer une phrase par and), au mépris du bon sens, des experts en grammaire, et de la façon dont les gens réels utilisent la langue anglaise. L’exemple le plus notable est peut-être la règle interdisant de terminer une phrase par une préposition (également connue sous le nom de préposition stranding, ou prépositions terminales de phrase, pour ceux d’entre vous qui voudraient impressionner/aliéner vos amis).
D’où vient cette règle?
On ne s’entend pas sur la façon dont nous en sommes venus à glousser les gens qui terminent leurs phrases par un de, à, ou par, mais on s’entend pour dire que cela dérange les gens depuis très longtemps. Nombreux sont ceux qui pensent que la règle trouve son origine dans le poète du XVIIe siècle John Dryden, qui, en 1672, a réprimandé Ben Jonson : « La préposition à la fin de la phrase, un défaut courant chez lui ». Jonson n’a probablement pas beaucoup tenu compte de cette admonestation, vu qu’il était mort, mais des millions de personnes ont souffert dans les années suivantes en conséquence.
Nuria Yáñez-Bouza a proposé une autre théorie : elle a découvert que, plusieurs décennies avant Dryden, un obscur grammairien nommé Joshua Poole a pris une position similaire dans son livre The English Accidence. Poole était plus préoccupé par les prépositions placées dans » leur ordre naturel « , et ne mentionnait pas la fin de la phrase aussi spécifiquement que Dryden.
Si nous voulons être justes, nous pouvons créditer Poole de la création de la règle, et Dryden de sa popularisation. Dryden et Poole étaient probablement tous deux motivés par un désir de rendre la grammaire anglaise plus conforme au latin, une langue dans laquelle les phrases ne peuvent syntaxiquement pas se terminer par des prépositions.
Au 18e siècle, un certain nombre de personnes qui aimaient dire aux autres qu’ils avaient tort ont décidé que Dryden avait raison et ont commencé à conseiller de ne pas utiliser la préposition terminale. Parfois, le conseil était de ne pas terminer une phrase par une préposition. D’autres fois, il était plus général, comme l’était la règle de Poole. Par exemple, Noah Webster, dans son livre de grammaire de 1784, a pris soin de déconseiller de séparer les prépositions « des mots qu’elles gouvernent ». Il admettait cependant que « les grammairiens semblent autoriser ce mode d’expression dans la conversation et les écrits familiers, mais il est généralement considéré comme inélégant, et dans les styles graves et sublimes, il est certainement inadmissible. »
Cependant, au moment où le 20e siècle a tourné, la plupart des guides de grammaire et d’usage étaient arrivés à la conclusion qu’il n’y avait vraiment rien de mal avec les prépositions terminales. En fait, il y a, depuis environ 100 ans, une quasi-unanimité à cet égard de la part des guides d’usage. La question doit donc être réglée, n’est-ce pas ?
Non, elle ne doit pas l’être. Un rapide coup d’œil aux journaux de l’année écoulée indique qu’il y a encore un certain nombre de personnes qui trouvent que la préposition terminale est une abomination, suffisamment pour qu’elles soient prêtes – peut-être même, on l’imagine, désireuses – d’écrire des lettres à la rédaction de n’importe quel journal dans lequel elles la trouvent.
Pourquoi les éditorialistes comme les épistoliers doivent-ils fendre l’infinitif de manière flagrante ? Et enfin, terminer une phrase par une préposition est quelque chose dont on peut se passer !
– lettre au Daily Camera (Boulder, CO), 17 février 2016Je penserais qu’un chroniqueur d’État connaîtrait un anglais correct, à moins que cela ait été fait pour attirer l’attention des gens. En tout cas, ça a attiré la mienne. La première phrase du deuxième paragraphe, « Voici où nous en sommes ». Vraiment… Aucune phrase ne devrait se terminer par une préposition. Ça devrait être, « Voilà où nous en sommes ». Si ce n’était pas fait exprès, je suggère à Patrick de retourner en grammaire anglaise 101 avant d’écrire sa prochaine chronique.
– lettre au Citizen-Times d’Asheville (NC), 15 février 2016La sagesse conventionnelle voudrait qu’un citoyen canadien soit un Canadien, quel que soit son statut. De plus, on n’est pas censé terminer une phrase par une préposition.
– The Star Phoenix (Saskatoon, Saskatchewan), 25 septembre 2015
Il semblerait que certaines personnes soient déterminées à s’accrocher à cette règle, peu importe le nombre de fois où on les informe qu’il n’y en a vraiment pas. Dans le même ordre d’idées, de nombreuses personnes qui aiment utiliser des prépositions terminales donneront une version déformée d’une citation de Winston Churchill : « C’est le genre de bêtises que je ne mettrai pas en place. » Le linguiste Ben Zimmer a démontré de manière concluante que, comme c’est le cas pour de nombreuses citations de Churchill, cette phrase n’a presque certainement jamais été dite par lui.
Si vous n’aimez pas terminer vos phrases par des prépositions, vous n’êtes pas obligé de le faire – il suffit de ne pas dire que c’est une règle. Et si vous aimez terminer vos phrases par un avec succinct, allez-y et continuez à le faire – mais ne citez pas Winston Churchill quand quelqu’un vous dit que vous ne devriez pas le faire.
