Que diable est-il arrivé à Sam J. Jones?

Sam J. Jones n’a peut-être pas sauvé chacun d’entre nous. Mais il a incarné un personnage emblématique qui a sauvé chaque homme, chaque femme, chaque enfant. Il était le puissant Flash Gordon. En tant qu’acteur débutant, Jones a été choisi pour le rôle principal d’un grand film. Ayant eu l’opportunité d’une vie, Jones admet avoir commis des erreurs qui ont entravé sa carrière.

Que s’est-il passé ?

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Un Marine, un mannequin et un athlète

Sam J. Jones a rejoint le corps des Marines dès la sortie du lycée. Pendant qu’il servait son pays, il jouait au football. Lorsqu’il a quitté le Corps, il avait l’ambition de jouer professionnellement pour les Seahawks de Seattle. Il a joué avec l’équipe d’entraînement des Seahawks, les  » Burien Flyers « , pendant un an, ce qui lui a fait reconsidérer son choix de carrière.

Jones dit qu’il a été inspiré pour essayer d’être acteur après avoir lu un article sur Clint Eastwood. « Je me suis dit : ‘Je ne sais pas si je peux accomplir ce que Clint avait accompli pendant ces années…’ C’était probablement en 1977. Et je me suis dit : « … mais j’aimerais essayer ». Et c’est ce qui m’a poussé à aller à Hollywood et à essayer d’être acteur. Et au bout d’un an, je travaillais. C’était génial. »

Concurremment à sa carrière de footballeur, Jones a travaillé comme mannequin. En 1975, il a posé nu dans le magazine Playgirl sous le pseudonyme d’Andrew Cooper III. Jones a déclaré que l’article qui accompagnait la photo l’identifiait faussement comme un milliardaire. Une fois de plus, il dit s’être inspiré d’un dur à cuire d’Hollywood. « Burt Reynolds a posé nu pour Cosmopolitan. J’ai pensé, wow, c’est plutôt cool… J’ai dit ‘Ouais, si Burt Reynolds peut le faire, je vais le faire !' »

Lorsque Jones vivait encore à Seattle, il s’est fait la main en jouant dans des publicités pour la télévision locale. Il est également apparu dans un épisode du jeu de rencontre. Jones n’a pas eu la fille, mais il a eu un rendez-vous avec le destin.

Succès immédiat

Dans l’année qui suit son déménagement à Los Angeles, Jones décroche son premier rôle au cinéma. Il joue le mari surfeur de Bo Derek dans la comédie sur la crise de la quarantaine de Blake Edwards, « 10 ». Je ne pense pas que « 10 » se soit particulièrement bien conservé, mais c’était un gros succès en 1979. C’était le septième film le plus rentable de l’année et la meilleure comédie, devant The Jerk. Plus important encore, il a fait de Derek une obsession nationale.

Après « 10 », Jones est apparu dans Stunts Unlimited !. Ce téléfilm a été réalisé par Hal Needham. Needham était lui-même un ancien cascadeur. Il était surtout connu pour avoir réalisé des films de Burt Reynolds comme Smokey and the Bandit et The Cannonball Run. Needham était très demandé en 1980, il est donc surprenant de le voir s’encanailler à la télévision.

Le film racontait l’histoire d’une équipe de cascadeurs qui partaient en mission pour les services secrets américains pendant leur temps libre. Un peu comme The Fall Guy croisé avec Mission : Impossible. ABC n’a pas repris Stunts Unlimited ! comme série. Mais ils ont repris The Fall Guy l’année suivante.

Ce n’est pas grave car Sam J. Jones avait d’autres chats à fouetter.

Sauveur de l’univers

Tout bon fan de Star Wars sait que George Lucas avait initialement prévu de faire un film de Flash Gordon. N’ayant pu obtenir les droits de son héros de série de science-fiction préféré, Lucas a entrepris de créer sa propre mythologie. Cela a plutôt bien fonctionné pour lui.

Le succès de Star Wars en 1977 a tout changé. Les studios se bousculent pour trouver la prochaine aventure spatiale. Paramount a promu sa reprise de Star Trek d’une série télévisée à un film. Disney a donné la priorité à The Black Hole, dont le développement avait été interrompu. Glen A Larson a été inspiré pour créer Battlestar Galactica et Lucas l’a poursuivi en justice.

Le producteur italien Dino De Laurentiis détenait les droits pour réaliser un film Flash Gordon. À l’origine, il a travaillé avec le légendaire réalisateur italien Federico Fellini pour donner vie au héros sur grand écran. Après le succès de Star Wars, De Laurentiis ne pouvait plus se permettre d’attendre. Il s’est donc tourné vers un autre réalisateur estimé, Nicolas Roeg.

Ouais, Nicolas Roeg, le type qui a réalisé Don’t Look Now et The Man Who Fell to Earth a failli prendre les rênes de Flash Gordon. Cela aurait été un film très, très différent de celui qui a été réalisé. Roeg a travaillé sur sa version de Flash Gordon pendant environ un an avant de se séparer de De Laurentiis en raison de divergences créatives.

Pendant la pré-production, Danilo Donati a travaillé dur pour concevoir les costumes et les décors hors du monde du film. Selon le scénariste Lorenzo Semple, Jr, Donati a fait son propre truc. « Les choses qu’il a conçues étaient fantastiques, mais elles n’avaient rien à voir avec l’histoire, et seraient en fait impossibles à tourner. Par exemple, il a dépensé un million de dollars pour le décor d’Arboria, qui n’a été utilisé que dans un seul plan. »

Le Roi de l’impossible

Avec le départ de Nicolas Roeg, De Laurentiis se met en quête d’un nouveau réalisateur. Il courtise Sergio Leone, mais ils ne parviennent pas à se mettre d’accord sur le ton du film. Comme Roeg, Leone est intéressé par l’adaptation des bandes dessinées originales dessinées par Alex Raymond dans les années 1930. Mais De Laurentiis voyait les bandes dessinées comme intrinsèquement frivoles et voulait aller dans la direction du camp.

Semple, qui a écrit pour la série Batman d’Adam West, a eu du mal avec le ton du scénario. « Dino voulait que Flash Gordon soit humoristique. A l’époque, je pensais que c’était une voie possible, mais, avec le recul, je réalise que c’était une terrible erreur. Nous n’avons cessé de tripoter le scénario, en essayant de décider s’il fallait être drôle ou réaliste. C’était une chose catastrophique à faire, avec autant d’argent en jeu. »

Enfin, De Laurentiis s’est contenté de Mike Hodges pour réaliser Flash Gordon. Hodges était un grand pas en arrière par rapport à Fellini. Roeg ou Leone, mais il était disponible et faisait ce que De Laurentiis lui demandait. Hodges avait récemment été viré de The Omen II quand les producteurs de ce film qu’il était trop lent.

Flash Gordon Approaching

De Laurentiis a auditionné des centaines d’acteurs à la recherche de son homme de tête. On dit qu’il a rencontré Kurt Russell et Arnold Schwarzenegger avant de choisir Jones. Ce qui a mis Jones en valeur, c’est quelque chose qu’il a fait avant de devenir acteur. Non, pas la photo de Playgirl…

J’ai découvert plus tard que sa belle-mère regardait un jeu télévisé appelé The Dating Game auquel j’ai participé. J’ai perdu la date, mais la belle-mère de Dino a vu cet épisode et a dit « Dino, je pense que c’est ton Flash Gordon juste là ! ».

Il a fallu environ un an de rencontres avec De Laurentiis pour que Jones obtienne le rôle. Quand il l’a obtenu, le producteur italien lui a fait teindre ses cheveux en blond et porter des lentilles bleues pour changer la couleur de ses yeux. Le scénariste Semple n’est pas impressionné. « Sam Jones était absolument abominable dans le rôle de Flash. Il était si affreux dans tout ce qu’il faisait, que cela n’encourageait pas à faire des améliorations. »

De l’avis général, Flash Gordon fut un tournage difficile. Dans une large mesure, Mike Hodges a été forcé d’improviser, car personne n’arrivait à se mettre d’accord sur le ton du film. Les acteurs passaient de la répétition d’une scène au tournage d’une autre. Entre temps, ils apprenaient à utiliser diverses armes et accessoires.

Nothing But a Man

Flash Gordon était sans aucun doute une énorme opportunité pour un inconnu comme Jones. Des décennies plus tard, il admet qu’il ne l’a pas bien gérée. De Laurentiis a grondé Jones pour son comportement turbulent en dehors du plateau. Après que Jones se soit battu, ce qui aurait pu retarder le tournage, De Laurentiis lui a dit d’arrêter. Mais le jeune acteur n’a pas écouté.

Au contraire, il a suivi les conseils de ses agents et de ses avocats. Ils ont encouragé Jones à tenir bon pour obtenir plus d’argent. « Si c’était à refaire, j’aurais pris un rendez-vous en tête à tête avec lui, et j’aurais dit à tous mes avocats et représentants de faire marche arrière. »

Cela est revenu frapper Jones de plein fouet. La production s’est arrêtée pour les vacances et Jones est rentré chez lui. Après Noël, le reste du casting a repris le travail pour boucler leurs dialogues, mais De Laurentiis n’a pas renvoyé Jones en Angleterre par avion. Au lieu de cela, il a engagé quelqu’un d’autre pour doubler toutes les lignes de Jones. Il était dévasté.

Selon Hodges, le doublage a fait monter les tensions entre le producteur et son acteur principal. « Sam l’a découvert et je pense que c’est l’un des facteurs qui l’a conduit à être contrarié. Et Dino et lui ne se sont pas vus d’un bon œil pendant un certain temps. Alors quand vous perdez votre star principale, il ne peut pas vraiment y avoir de suite. »

La vie après Flash Gordon

Après Flash Gordon, Jones trouve du travail à la télévision. De 1981 à 1982, il était un habitué de la série Code Red. Lorne Greene jouait le rôle d’un chef des pompiers de Los Angeles et Jones jouait l’un des pompiers sous ses ordres. La série n’a duré qu’une saison.

Jones admet, qu’il n’a pas pris sa carrière aussi sérieusement qu’il aurait dû. « J’ai été invité à aller déjeuner par de grands décideurs d’Hollywood, et j’ai décidé de sortir et de faire la fête et de ne pas faire le déjeuner. J’ai décidé de ne pas y aller par arrogance, par rébellion, par bêtise.

« Et c’est un exemple parmi mille. Toute entrave, tout obstacle, était de mon fait. En ce qui concerne l’industrie du cinéma, les opportunités ont toujours été là. C’était toujours à moi et à la façon dont je profitais de ces opportunités. « 

Malgré les nombreuses opportunités, Jones a eu du mal à trouver un travail régulier pendant une grande partie de la décennie. Il est apparu en tant qu’invité dans des séries télévisées comme The A-Team, Hunter et Riptide.

Mon Chauffeur et The Highwayman

En 1986, Jones est revenu au grand écran dans la comédie Mon Chauffeur. Deborah Foreman y joue le rôle d’une femme qui conduit une voiture pour gagner sa vie ! Qu’est-ce qui pourrait être plus drôle que ça ?

Si l’on se souvient de ce film, c’est pour le scandale qui en a résulté lorsque Crown International Pictures a fait de fausses déclarations sur les recettes de son week-end d’ouverture pour revendiquer la première place au box-office. Mon Chauffeur a en fait ouvert quelque part entre la troisième et la sixième place.

Jones a joué un joueur de football dans une demi-douzaine d’épisodes de la série comique de HBO, 1st & Ten.

En 1987, il a incarné un autre héros de pulp tiré des pages de bandes dessinées. Jones jouait aux côtés de Nana Visitor (pré-Star Trek) dans un téléfilm basé sur le combattant du crime masqué de Will Eisner. Le film devait servir de pilote à une série télévisée qui ne s’est jamais concrétisée.

La même année, Jones a joué dans la série de science-fiction éphémère The Highwayman. La série a été décrite comme un mélange de Mad Max et de Knight Rider. Malheureusement, The Highwayman a été annulée après seulement neuf épisodes.

Maximum Schlock

Après l’arrêt de The Highwayman, Jones s’est démené pour trouver du travail. Il a divorcé de sa première femme en 1987 et, pendant la majeure partie des deux décennies suivantes, Jones est apparu dans un flux constant de films de pacotille en vidéo directe, auxquels se sont ajoutés des rôles d’invités dans des émissions de télévision.

Avec des titres tels que Fist of Honor, Expert Weapon, Hard Vice et Maximum Force, les films de Jones trônaient sur les étagères de votre Blockbuster local, attendant qu’un spectateur imprudent y tombe par hasard.

A un point bas personnel, alors qu’il ne trouvait pas de travail, Jones a fait une overdose. Luttant contre la dépression et le manque de célébrité, il a tenté de mettre fin à ses jours.

De temps en temps, Jones apparaissait dans une émission de télévision comme Baywatch, Tonnerre au Paradis ou Walker, Texas Ranger. Il a notamment participé à un épisode de Stargate SG-1 et à une série d’Animal Planet intitulée Hollywood Safari.

En 2007, Jones est apparu dans un épisode de la série télévisée éphémère Flash Gordon. Ce sera sa dernière prestation d’acteur pendant cinq ans.

Working Man

Jones se remarie en 1992. Sa seconde épouse a soutenu sa carrière d’acteur jusqu’à un certain point. Finalement, elle lui a posé un ultimatum. Ma femme m’a regardé et m’a dit : « Tu attends que le téléphone sonne. Le téléphone ne sonne pas. Nous avons des enfants. La porte est là. Ne reviens pas tant que tu n’auras pas fourni. C’est pour ça que je me suis éloigné des labels il y a des années. Acteur ? Je suis un travailleur. Quoi qu’il faille pour subvenir à mes besoins, je suis un travailleur. »

Lorsque ses revenus d’acteur n’ont pas suffi à subvenir aux besoins de ses cinq enfants, Jones s’est lancé dans une activité secondaire. En 2002, il a commencé à travailler dans la sécurité haut de gamme. Basé à San Diego, Jones protège des cadres lors de leurs déplacements au Mexique. Il dit que sa formation militaire l’a rendu bien adapté à sa seconde carrière.

Renouvellement de la pertinence

En 2012, Jones est revenu dans les salles de cinéma pour la première fois depuis Mon Chauffeur en 1986. Il s’était plus ou moins retiré de la vie d’acteur lorsque le scénariste et réalisateur Seth McFarlene l’a appelé pour un rôle dans son film d’ours en peluche parlant et racoleur, Ted. Jones y joue une version fictive de lui-même. Mais Jones a mis des limites à la façon dont il était dépeint.

Il y a quelques-unes des choses qu’il m’a demandé de faire et j’ai dit, ‘Eh bien attendez une minute maintenant, je joue des morceaux de moi, une partie de moi, mais ce n’est pas vraiment tout moi ni exact même sur les plus petits morceaux mais je vais vous donner des morceaux de moi’. Mais certaines choses que je ne peux pas faire parce que j’aurai toujours un public, surtout avec les jeunes maintenant et je dois faire attention à ce que je fais.

Ted a été un succès au box-office. Trois ans plus tard, Jones est revenu pour la suite mais Ted 2 a fait un bide au box-office mettant fin à tout espoir d’une trilogie de l’ours en peluche.

Après Ted, Jones a connu une certaine résurgence. Il a fait l’objet du documentaire Life After Flash en 2017. Le film partage son attention entre Flash Gordon et son homme principal sans se plonger pleinement dans l’un ou l’autre.

Alors, que s’est-il passé ?

Jones était un nobody hollywoodien quand un puissant producteur l’a arraché à l’obscurité. En tant que jeune homme, il a répondu avec arrogance plutôt qu’avec gratitude. Jones a appris à ses dépens que ce n’est pas une bonne idée de mordre la main qui vous nourrit.

Eventuellement, Jones a enterré la hache de guerre proverbiale avec l’homme qui l’a rendu célèbre. « Après le tournage du film, des années plus tard, je l’ai appelé. Je lui ai dit ‘S’il vous plaît, pardonnez-moi s’il y a un fossé entre nous à cause de ce qui s’est passé’, et il a dit ‘Sam, j’apprécie cela… Il a compris et m’a pardonné, et c’était une ardoise propre.’

Jones joue encore de temps en temps. Il fait vivre sa famille en travaillant comme agent de sécurité pour des clients fortunés et il parcourt le monde pour rencontrer des fans de Flash Gordon dans des conventions de science-fiction. Sam J. Jones n’a peut-être pas sauvé l’univers, mais il semble être devenu un père de famille heureux et équilibré. Et ça aussi, c’est assez héroïque.

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