Quel est le produit chimique le plus toxique ?

Les gens disent que l’Amérique ne fabrique plus rien. Mais qu’en est-il des produits chimiques toxiques ? Nous en fabriquons tellement que nous en jetons la moitié dans les rivières, gratuitement. Le problème est qu’il peut être difficile de savoir lesquels de ces produits chimiques sont extrêmement toxiques et lesquels sont simplement un peu toxiques. Si l’une ou l’autre de ces substances apparaît dans un scanner de votre estomac, devez-vous paniquer ou vous réjouir que ce ne soit pas quelque chose de plus grave ? Pour le Giz Asks de cette semaine, nous avons contacté un certain nombre d’experts pour savoir quel est le produit chimique le plus toxique.

Peter LaPuma

Professeur associé, santé environnementale et professionnelle, Université George Washington

Vous pouvez trouver un bon accord sur cette question, mais certains peuvent être en désaccord. La plupart des cours de toxicologie que j’ai suivis diraient que le produit chimique le plus toxique est la toxine botulique. La toxicité peut être mesurée de différentes manières, mais l’une des plus populaires est la quantité nécessaire pour tuer 50% des individus. C’est ce que l’on appelle la DL50 ou dose létale pour 50 % des individus. La toxine botulique produite par des bactéries anaérobies a une DL50 très faible. On la trouve dans les aliments avariés qui ont été scellés par des procédés comme la mise en conserve. Ironiquement, c’est aussi la substance que certains paient pour se faire injecter dans le visage afin de réduire les rides et de paraître plus jeunes, plus communément appelée botox. Le botox est une forme très diluée de la toxine botulique qui détend les muscles lisses autour de nos yeux et de notre front pour réduire les rides.

Philippe Grandjean

Professeur associé, Santé environnementale, Université de Harvard

La toxicité est traditionnellement considérée comme le résultat des propriétés de la substance ainsi que de la dose plus sa durée. Comme nous avons commencé à identifier de nombreux toxiques graves, tels que le plomb, le mercure, la dioxine et l’amiante, il est devenu évident ce qui doit être fait pour protéger les gens contre eux. En pratique, le plomb et d’autres poisons sont ainsi devenus moins toxiques, non pas parce qu’ils disparaissent, mais parce que nous savons au moins ce qu’il faut faire.

Mais il y a un autre facteur qui doit être souligné : Le fait que nous en sachions suffisamment pour prendre la décision ou non. Certains produits chimiques industriels se sont révélés beaucoup plus toxiques que nous le pensions, en partie parce que les rapports de toxicité étaient cachés par les producteurs. En conséquence, on a accordé trop peu d’attention aux risques possibles pour la santé de ces produits chimiques « secrets ». Nous commençons tardivement à comprendre que les produits chimiques perfluorés, tels que l’APFO utilisé pour les vêtements de pluie et les ustensiles de cuisine antiadhésifs, sont très persistants dans l’environnement et beaucoup plus toxiques pour les humains qu’on ne le prétendait dans le passé. De même, certains pesticides, comme le chlorpyrifos, considérés pendant des décennies comme sûrs, s’avèrent aujourd’hui très toxiques. Donc, dans mon esprit, les plus inquiétants sont ces produits chimiques secrètement toxiques, comme le PFOA et le chlorpyrifos, auxquels nous sommes exposés à notre insu.

Diana Ceballos

Professeur adjoint, santé environnementale, Université de Boston

Pour moi, le plomb est le produit chimique le plus toxique.

Je sais, grâce à la toxicologie, que les produits chimiques les plus toxiques sont ceux qui vous rendraient malade ou vous tueraient le plus rapidement à des doses plus faibles. Cependant, en réfléchissant au sens large de la santé publique à travers l’histoire, je pense que le plomb est de loin le produit chimique le plus toxique pour les humains. Le plomb ne vous tue peut-être pas à petites doses comme certains poisons plus puissants, mais le plomb est un tueur silencieux car il n’existe pas de seuil de sécurité pour le plomb dans notre corps. Le plomb a été identifié comme un poison depuis les cultures anciennes et sa toxicité a été réaffirmée à l’ère industrielle. Cependant, le plomb a fait son chemin dans notre vie quotidienne encore aujourd’hui car il a été utilisé pendant des décennies dans l’essence, la peinture et les canalisations d’eau, contaminant ainsi nos sols, nos duels et nos infrastructures d’eau. On le trouve également encore dans de nombreux articles de tous les jours comme les appareils électroniques, les bijoux, les jouets et les cosmétiques.

Les enfants intoxiqués au plomb connaissent souvent des problèmes de développement, de comportement et de nombreux autres problèmes de santé. Le plomb est associé à une criminalité plus élevée et à des résultats négatifs en matière de santé mentale, ainsi qu’à un déclin de la fonction cognitive et de l’intelligence. À un âge plus avancé, le plomb peut continuer à affecter notre santé neurologique et cardiovasculaire, et même provoquer des cancers. Enfin, le plomb contribue aux disparités actuelles en matière de santé publique, car il est souvent présent dans les logements insalubres, ce qui affecte les personnes les plus démunies. De manière disproportionnée, également ceux qui occupent les emplois les plus dangereux et leurs familles sont plus à risque de subir les conséquences du plomb myriade de problèmes de santé.

Rita Loch Caruso

Professeur, Sciences de la santé environnementale, Université du Michigan

La toxine botulique est considérée comme le produit chimique le plus toxique, sur la base du fait qu’une très petite quantité de celle-ci – une quantité de l’ordre du nanogramme – peut tuer un être humain. C’est un produit chimique d’origine naturelle, fabriqué par une bactérie (Clostridium botulinum). Il se développe le plus souvent lorsque certains légumes ne sont pas mis en conserve correctement. Vous le connaissez peut-être sous son nom pharmaceutique, Botox. Il est utilisé pour traiter certains problèmes de santé, comme les migraines chroniques, et pour atténuer les rides du visage. Le produit chimique inhibe l’un des transmetteurs chimiques qui vont du nerf au muscle pour faire se contracter le muscle. Les muscles se détendent et ne se contractent plus. Si vous avez une quantité suffisante de cette neurotoxine dans vos poumons, par exemple, le corps ne pourra plus respirer.

La ricine vient juste après. C’est une autre toxine d’origine naturelle, dérivée de la plante du ricin. La ricine cible une structure dans la cellule appelée le ribosome. Elle se fixe à l’extérieur de cette structure cellulaire, y pénètre et l’empoisonne de l’intérieur. Une seule molécule de ricine peut inactiver des milliers de ribosomes en une minute – elle bloque très rapidement la synthèse des protéines, puis les cellules meurent. Elle a été utilisée dans l’affaire de l’assassin au parapluie de 1978, dans laquelle le dissident bulgare Georgi Markov s’est vu injecter un parapluie empoisonné contenant de la ricine alors qu’il attendait le bus. Il a ressenti une douleur cuisante, et est ensuite mort de l’empoisonnement.

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