Qui était l’apôtre Paul ? – une brève biographie (ce qu’il a fait et écrit)

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Dans cet article, je vais essayer d’esquisser une brève biographie de l’apôtre Paul. Il est considéré comme l’un des personnages les plus célèbres (et parfois mal compris comme infâme) de l’histoire. Son message fondamental était que la fin de l’âge était arrivée dans le Messie juif nommé Jésus.

La résurrection de inaugurait les derniers jours qui atteindraient leur apogée au retour du Christ avec la guérison de l’ordre créé et la résurrection et le jugement de l’humanité (Romains 8, 1 Corinthiens 15).

Cette conviction, associée au discernement de la meilleure façon d’incorporer les nations (les gentils) dans la famille du Dieu d’Israël, a changé toute la trajectoire de sa vie. La biographie de Paul est intéressante pour nous en raison de ce seul changement de conviction.

L’apôtre Paul, parfois appelé Saint Paul ou Saul de Tarse, a vécu d’environ 5 avant JC / 5 CE à environ 67 CE. Saul est le nom alternatif, notamment dans le livre des Actes (Actes des Apôtres). Dans ce texte, son nom sémitique « Saul » est remplacé par « Paul » (probablement son nom latin qui est également adapté dans le Nouveau Testament grec). La première occurrence de cette nuance de nom se trouve dans Actes 13.9.

Nous disposons de deux sources d’information relatives à la biographie de Paul. Les Actes des Apôtres sont un récit (plus stylisé que l’histoire « brute », mais historique tout de même) qui le met en scène comme personnage principal. Mais en tant que personnage d’un récit, un bon travail historique exige que nous commencions toujours par les sources primaires : Les paroles de Paul dans ses propres lettres.

Cette deuxième source nous donne l’accès le plus clair à sa vie et à sa pensée. Bien qu’ils soient colorés par ses propres biais (comme tout ce qui est écrit par n’importe quel humain dans l’histoire, donc ce n’est pas destiné à être péjoratif), ils donnent le témoignage le plus clair et l’accès au Paul historique.

Les Actes, donc, sont une « source corroborative » avant d’être une source primaire, mais les deux ne doivent pas être considérés comme en concurrence. Ils ont des fonctions rhétoriques et historiques différentes, ce qu’il est important de nommer lorsqu’on cherche à en savoir plus sur ce personnage historique.

Souligner la vie de Paul

Selon le livre des Actes, Paul était un citoyen romain (Actes 16.37, 22.25-29). Il était issu d’une famille juive de la ville de Tarse, une ville de commerce sur la Méditerranée. Située en Asie Mineure, elle était influente dans le commerce depuis au moins l’époque d’Alexandre le Grand.

Paul formé comme un pharisien

Actes 23.6 décrit Paul comme un pharisien (et le fils d’un pharisien) ce qui corrobore avec ses propres paroles dans Philippiens 3.5-6. Dans les Actes, il nomme explicitement cette identité comme un lien familial, puisque son père avait aussi une telle identité.

À un certain moment de la vie de Paul, Actes 22.3 affirme que Paul a étudié sous le grand enseignant pharisien, Gamaliel, qui pourrait avoir été le petit-fils de Hillel l’Ancien (parfois noté comme l’un des grands proto-rabbins du premier siècle avant JC).

Si ce lien est vrai, ce qui, basé sur la grille d’interprétation de Paul tout au long de ses lettres en tant que sage pharisien, semble plus que plausible, Paul a étudié sous l’une des lignées d’enseignement les plus respectées à la fin de la période du Second Temple. Il semble avoir été éduqué au-delà de l’expertise de la Torah, pour inclure une compréhension profonde des Prophètes et de la littérature et de la philosophie classiques.

Le travail de Paul comme fabricant de tentes

Les Actes décrivent également que Paul était un fabricant de tentes comme sa vocation principale (18.1-3). Il travaillait avec Priscille et Aquila qui sont également mentionnés dans Romains 16.3-4 comme des « collaborateurs » (probablement à la fois métaphoriquement en ce qui concerne le message de Jésus et littéralement en ce qui concerne un métier partagé).

Paul le persécuteur transformé

Saul est dépeint dans les Actes des Apôtres comme un persécuteur du premier mouvement de Jésus qui a commencé à Jérusalem. Dans Actes 7.58-8.1, il est cité parmi ceux qui ont approuvé la lapidation d’Étienne. Puis, dans Actes 9, nous avons le récit de la rencontre de Paul avec Jésus ressuscité sur le chemin de Damas, où Jésus dit : « Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? » (9.4).

Bien sûr, cet incident amène Paul à avoir confiance que Jésus est réellement le Messie, et il consacre toute son énergie, à partir de ce moment-là, à proclamer le message de Jésus à ses compatriotes juifs et surtout aux nations (souvent appelées « Gentils »). L’idée de persécution est corroborée dans les lettres de Paul en Galates 1.13-14 et Philippiens 3.6.

L’autobiographie de transformation de Paul

Galates 1 raconte aussi le récit autobiographique de Paul sur sa transformation pour devenir un juif qui suit Jésus comme Seigneur. Probablement, les Actes sont une version stylisée de ce que Paul a affirmé lui-même au sujet de cette expérience (ici, stylisé signifie simplement que l’histoire a été construite d’une manière qui se voulait vraie, mais aussi de seconde main).

La date estimée de cet événement transformateur (parfois désigné à tort comme la « conversion » de Paul au christianisme, plutôt que son adoption de Jésus comme Messie et Seigneur d’Israël) se situe généralement quelque part entre 31-36 de notre ère. Paul mentionne aussi brièvement cette expérience dramatique dans 1 Corinthiens 15 : 8, lorsqu’il défend la résurrection des morts en notant que Jésus lui était apparu « en dernier ». »

Après la transformation de Paul

Après sa rencontre mystique avec Jésus ressuscité, Paul a été aveuglé par l’expérience selon le récit des Actes 9. Si l’on reprend le récit de première main de Paul dans Galates 1-2, après cette expérience, il s’est rendu en : Arabie, puis Damas, puis Jérusalem pendant 15 jours (3 ans plus tard pour rencontrer Céphas / Pierre et Jacques), puis en Syrie et en Cilicie.

Et ensuite, 14 ans plus tard, Paul est retourné à Jérusalem avec Barnabas et Titus pour rencontrer les « piliers » de l’église de Jérusalem : Jacques, Céphas et Jean. Au cours de cette réunion, ces dirigeants clés ont affirmé que Paul avait effectivement été chargé d’être un apôtre des Gentils (ce qui signifie « nations-peuple »). La seule chose que les apôtres de Jérusalem ont exhorté est que Paul et ses compagnons « se souviennent des pauvres » (Gal. 2.10).

Controverse à Antioche

Une controverse s’ensuivra finalement à Antioche, alors que les réalités sur le terrain qui ont compliqué le rapprochement des disciples juifs et gentils de Jésus, sont apparues au grand jour. Certains hommes sont venus rendre visite à Jacques (Galates 2.12 et suivants) et ont semé la confusion sur la nature du message de l’évangile aux gentils.

Cette controverse a même, apparemment, poussé Pierre à se recroqueviller et à choisir de se séparer des repas partagés qu’ils prenaient en tant que Juifs avec des convertis gentils. Cette situation devient l’histoire anecdotique que Paul utilise dans sa lettre aux Galates pour illustrer la raison pour laquelle les gentils ne doivent pas être circoncis.

Indubitablement, il y a plusieurs théories sur ce que la motivation de Paul était réellement en partageant cette histoire et en confrontant la pratique de la circoncision. Une question rapide que nous pourrions poser :

Paul était-il contre la circoncision et le suivi de la loi de la Torah dans un sens universel (pour les juifs et les gentils) ou seulement pour les gentils ? A-t-il un lectorat exclusivement gentil en tête lorsqu’il utilise un langage négatif sur les pratiques cérémonielles de la Torah ?

Les voyages missionnaires de Paul

Paul, si nous sautons dans les Actes, a commencé à Antioche comme point de lancement (le lieu de la controverse) et a finalement fait plusieurs voyages dans diverses régions de la Méditerranée. Ces voyages sont la façon dont Paul a pu démarrer tant d’églises, dont beaucoup pour lesquelles nous avons des lettres dans le Nouveau Testament.

Selon le récit des Actes, les « voyages missionnaires » de Paul comprenaient:

• Actes 13.4-15.35 (commence et se termine à Antioche en Syrie)
• Actes 15.36-18.22 (commence et se termine également à Antioche en Syrie)
• Actes 18.23-21.17 (commence à Antioche syrienne et se termine à Jérusalem)
• Actes 27.1-28.16 (voyage à Rome)

Les lettres de Paul aux églises (nos meilleures sources biographiques)

Selon la façon dont on comprend la datation et la paternité des lettres pauliniennes, les écrits que nous avons et qui sont attribués à Paul sont souvent dits avoir été écrits pendant ou en réponse à ces divers voyages. Les lettres de Paul peuvent être divisées en deux catégories de base : les lettres authentiques (c’est-à-dire universellement acceptées comme étant de l’apôtre) et les lettres contestées (c’est-à-dire que les spécialistes ne s’accordent pas sur leur paternité). Elles sont les suivantes :

Les 7 lettres fermes de Paul

• 1 Thessaloniciens
• Galates
• 1 Corinthiens

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• Philippiens
• Philémon
• 2 Corinthiens
• Romains

Les lettres contestées de Paul

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• 2 Thessaloniciens
• Colossiens
• Ephésiens
• 1 Timothée
• 2 Timothée
• Titus

Il faut noter que même les chrétiens de diverses tendances contestent certaines lettres de Paul comme n’étant pas directement de sa main. Cependant, dans le monde antique, il était parfois d’usage d’écrire en l’honneur de quelqu’un en prenant la plume en son nom.

Il est fort probable que si l’une de ces lettres (particulièrement contestées sont les lettres pastorales de 1/2 Timothée et Tite) ne sont pas directement de Paul, c’est qu’elles proviennent d’écoles pauliniennes. Dans un tel scénario, ses disciples ont probablement repris ses idées et les ont transmises après sa mort. Au premier siècle, elles ne seraient pas considérées comme des contrefaçons, puisqu’elles étaient en continuité avec son message et sa mission.

Ils doivent être considérés comme contenant largement la pensée de Paul, bien que ce soit dans les nuances mineures que les érudits remettent en question la paternité. Les érudits qui sont chrétiens affirment toujours « l’inspiration » et « l’autorité » de ces écrits.

Mais encore une fois, il faut souligner que de nombreux érudits affirment que toutes les lettres sont authentiquement pauliniennes (à l’exception importante de la lettre aux Hébreux, parfois attribuée à tort).

L’arrestation éventuelle de Paul à Jérusalem

Paul serait arrêté (selon Actes 21) pour avoir un programme anti-Loi, ce qui, d’après ses lettres, nous savons que ce n’était pas vrai. Il affirmait la bonté de la Torah pour les Juifs, mais ne soutenait tout simplement pas que toute la Torah devait être obéie par les Gentils. Cependant, si les Actes des Apôtres sont exacts, il sera arrêté après avoir été accusé d’avilir le Temple (Actes 21.27 et suivants) par une foule. Son arrestation lui a sauvé la vie car les gardes romains l’ont enchaîné.

Après qu’un groupe de Juifs ait voulu assassiner Paul, il a été transféré à Caearea Maritima. Il y restera comme prisonnier pendant 2 ans. Lorsque son cas a finalement été réexaminé deux ans plus tard (peut-être en 59 de notre ère), Paul a profité de l’occasion pour « faire appel à César » en tant que citoyen romain (un fait unique dans les Actes). C’est ainsi que tout le groupe de Paul a été expédié à Rome pour son procès imminent. Après avoir été ravagé par un naufrage (voir Actes 27-28), il finit par arriver à Rome (peut-être en 60 de notre ère).

Mort de Paul

Assigné à résidence, Paul a vécu à Rome pendant deux ans (au moins) en attendant la date de son procès. Les Actes se terminent par cette déclaration ouverte :

Paul a vécu dans ses propres quartiers loués pendant deux années complètes et a accueilli tous ceux qui venaient le voir. Sans entrave et avec une confiance totale, il continuait à prêcher le royaume de Dieu et à enseigner sur le Seigneur Jésus-Christ. (Actes 28.30-31)

Nous apprenons que Paul a finalement été exécuté, non pas dans le Nouveau Testament, mais dans un écrit attribué à Ignace au début du deuxième siècle de notre ère. Nous apprenons ainsi que Paul a été martyrisé à Rome pour sa proclamation sur Jésus. Denys de Corinthe ajoute Pierre à la liste des personnes exécutées dans la capitale de l’Empire.

Conclusion

Il ne fait aucun doute que l’apôtre Paul a laissé un impact durable sur la tradition occidentale (et certaines parties de la tradition orientale). Ses écrits ont été utilisés pour justifier des agendas auxquels l’apôtre lui-même se serait opposé.

Cette brève biographie donne un cadre pour engager le Paul de l’histoire afin que nous puissions découvrir ce qu’il a réellement enseigné et vécu. Ma conviction sincère est que Paul, proclamant un roi alternatif nommé Jésus, était probablement plus radical que nous ne le réalisons habituellement.

Introductions recommandées à Paul

Voici quelques excellentes introductions à Paul qui vous mèneront plus loin que cette brève biographie ne peut le faire.

• The New Perspective on Paul : An Introduction By Kent Yinger
• Introducing Paul : The Man, His Mission and His Message By Michael Bird
• Four Views on the Apostle Paul (le chapitre de Mark Nanos est fortement recommandé !)
• Paul Was Not a Christian : Le message original d’un apôtre incompris par Pamela Eisenbaum
• À travers les yeux de N.T. Wright : A Reader’s Guide to Paul and the Faithfulness of God Par Derek Vreeland
• Paul : A Very Short Introduction Par EP Sanders

Auteur : Kurt Willems

Kurt Willems est un pasteur, un auteur et un directeur spirituel. Son premier livre, Echoing Hope : How the Humanity of Jesus Redeems our Pain, sort en mars 2021. Kurt est également l’hôte du podcast Theology Curator. Il est titulaire d’une maîtrise de divinité du séminaire biblique de Fresno Pacific et d’une maîtrise ès arts en religion comparée de l’Université de Washington.

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