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Chaque année, de mai à septembre environ, les tortues de mer femelles nicheuses sortent du golfe du Mexique pour utiliser les plages des îles du Golfe pour pondre leurs œufs. Une fois le site choisi, la tortue utilise ses nageoires postérieures pour creuser un trou en forme de vase d’environ deux pieds de profondeur, puis pond ses œufs. Une femelle nicheuse pondra plusieurs nids par saison de nidification.
La plupart des espèces de tortues marines nicheuses viennent à terre la nuit, seules, et souvent à marée haute. Certaines espèces, comme la tortue de Kemp, nichent pendant la journée et sortent généralement de l’océan par centaines pour pondre leurs nids lors d’un événement de nidification de masse appelé arribada ou arrivée.
La température du sable où nichent les éclosions détermine le sexe de l’éclosion. Les nids incubés à des températures plus fraîches produisent principalement des mâles, tandis que les nids incubés à des températures plus chaudes produisent principalement des femelles.
Après une incubation de plus de soixante jours, la ponte fait irruption avec des éclosions qui mesurent entre 1,5 et 3 pouces de long. Les nageoires s’agitent, et chaque petit se précipite vers la mer. Si les éclosions parviennent à échapper aux prédateurs, à survivre aux rudes conditions climatiques tropicales et à éviter les dangers créés par l’homme, les femelles finiront par revenir sur les mêmes plages ou les plages natales pour recommencer le cycle, tandis que les mâles resteront en mer pour le reste de leur vie.
En 2016, 69 nids de tortues ont été documentés dans le littoral national. 67 des nids ont été confirmés comme étant des caouannes et 2 seraient des ridley de Kemp. Au total, 6 953 éclosions de caouannes et de Kemp’s ridley ont été relâchées dans le golfe du Mexique depuis le Gulf Islands National Seashore et la plage de Pensacola en Floride. Pour en savoir plus sur les tendances générales de la nidification en Floride, consultez le Statewide Nesting Beach Survey et l’Index Nesting Beach Survey coordonnés par le Fish and Wildlife Research Institute.