Le 19 mai 1973 ~ Preakness Stakes ~ 1 3/16 mile ~ Pimlico Race Course
La victoire de Secretariat dans le Preakness fut tout aussi impressionnante que celle du Derby, mais accomplie d’une manière spectaculairement différente. Au lieu d’attendre, puis de demander à son cheval de faire une longue course soutenue vers l’arrivée, comme il l’avait fait dans le Derby, le jockey Ron Turcotte a surpris une foule record au Preakness avec un mouvement soudain et fulgurant de la dernière à la première place pour s’emparer de la tête au début de la course.
Au départ, Secretariat s’est retrouvé à l’arrière du petit peloton de six chevaux. C’est là que tout le monde s’attendait à ce qu’il soit. Mais ils ne s’attendaient pas à ce qui s’est passé ensuite. Turcotte, sentant que le rythme était lent, n’avait pas l’intention de laisser les leaders et surtout son rival Sham traîner et avoir beaucoup de réserves pour la fin. Alors que le peloton s’installait dans le premier virage, tous espérant se détendre pour la longue course de 1 3/16e de miles, Turcotte a fait son mouvement audacieux et précoce, de dernier à premier, trois large et roulant.
Le Daily Racing Form Chart Caller a décrit l’action:
« Secretariat a bien démarré et a été relâché et détendu joliment alors que le peloton passait les stands pour la première fois. Il était guidé à l’extérieur de deux rivaux en entrant dans le virage du pavillon et répondant lorsque Turcotte a déplacé ses mains sur les rênes, a fait une course spectaculaire pour prendre le commandement en entrant dans le backstretch. »
Le geste audacieux de Turcotte visait à saisir le moment, à placer le destin du cheval entre ses propres mains. Mais c’était risqué. Un coup de vitesse précoce pourrait entamer l’endurance du poulain. Des cavaliers rivaux étaient prêts à rallier Big Red dans les derniers instants, s’il faiblissait.
Cependant, Secretariat ne faiblissait pas.
Dans la ligne droite du fond, Secretariat marchait au pas en tête. Au virage et dans la ligne droite, il avait une avance de 2½ longueurs sur Sham (qui était passé en deuxième position) et a conservé cette avance jusqu’au bout.
Le chart caller de The Form a résumé succinctement la seconde moitié de la course : « Secretariat n’a pas été menacé par la suite et a été monté avec confiance jusqu’à l’arrivée ».
Comme il avait mérité les roses à Louisville, Secretariat a reçu des sushis aux yeux noirs pour la victoire à Baltimore. Tout le monde avait le sourire dans le camp de Secretariat.
Mais il y avait un petit problème avec la course : son temps.
Après avoir battu le record de temps du Derby, les rédacteurs sportifs étaient impatients de voir si Secretariat pouvait battre le 1:54 de Canonero II pour les 1 3/16e miles du Preakness en 1971. Un temps de 1:55 a brillé dans les lumières du chronomètre électronique dans l’infield.
C’était loin d’être le temps final « Officiel » de la course.
Minutes après la course, le chronométreur de la piste a informé les officiels de Pimlico qu’il avait chronométré la course plus rapidement que le chronomètre, avec un temps de 1:54 2/5. Deux chronométreurs du Daily Racing Form, tous deux vétérans, ont également pris la parole. Ils avaient tous deux chronométré la course en 1:53 2/5, ce qui aurait permis de battre le record de la piste. Dans les jours qui suivent le Preakness, la chaîne de télévision CBS entre dans la controverse et propose de permettre aux officiels de chronométrer la course sur une bande vidéo. La chaîne a montré aux fans des reprises côte à côte du Preakness de Secretariat et du Preakness de Canonero, et Secretariat a atteint la ligne en premier à la télévision.
Finalement, le Maryland Jockey Club a décidé de jeter le temps enregistré électroniquement, et d’aller avec le 1:54 2/5 de l’horloge de Pimlico comme temps officiel. Le Daily Racing Form est tellement sensible à ces divergences qu’il note à la fois le nouveau temps officiel et son propre chronométrage : 1:53 2/5. Le temps contesté perdurera pendant encore 39 ans, jusqu’à ce que la Commission des courses du Maryland corrige officiellement le temps à 1:53 flat, réglant ainsi la question une fois pour toutes.
Cliquez ici pour lire « Le jour où le temps ne s’est pas arrêté »
En 1973, la controverse sur le temps est restée dans l’actualité dans les jours précédant la dernière étape de la Triple Couronne trois semaines plus tard, les Belmont Stakes au Belmont Park de New York.
Mais l’attention de la plupart des fans était rivée uniquement sur Secretariat. Depuis la dernière fois que le grand Citation l’a fait en 1948, aucun cheval n’avait été capable de remporter les trois courses de la Triple Couronne.
Si jamais un cheval le pouvait, ce devait être Secretariat.