Lucius Cornelius Sulla Felix, connu communément sous le nom de Sulla, était un général et un homme d’État romain. Il eut la particularité d’occuper le poste de consul à deux reprises, ainsi que de faire renaître la dictature. Sulla était un habile général, remportant de nombreux succès dans des guerres contre différents adversaires, étrangers ou romains. Il reçoit une couronne d’herbe, la plus prestigieuse des distinctions militaires romaines, pendant la guerre sociale.
La dictature de Sulla intervient à un moment fort de la lutte entre optimates et populares, les premiers cherchant à maintenir l’oligarchie du Sénat, les seconds épousant le populisme. Lors d’un conflit concernant le commandement de l’armée orientale (initialement attribué à Sulla par le Sénat mais retiré à la suite des intrigues de Gaius Marius), Sulla marcha sur Rome dans un acte sans précédent et vainquit Marius au combat. En 81 avant J.-C., après sa deuxième marche sur Rome, il fait renaître la fonction de dictateur, inactive depuis la deuxième guerre punique plus d’un siècle auparavant, et utilise ses pouvoirs pour promulguer une série de réformes de la Constitution romaine, destinées à restaurer la primauté du Sénat et à limiter le pouvoir des tribuns. L’ascension de Sulla fut également marquée par des purges politiques et des proscriptions. Après s’être présenté aux élections et avoir occupé un second consulat, il se retira dans la vie privée et mourut peu après.
La décision de Sulla de prendre le pouvoir – ironiquement permise par les réformes militaires de son rival qui liaient la loyauté de l’armée au général plutôt qu’à Rome – déstabilisa définitivement la structure du pouvoir romain. Des dirigeants ultérieurs, comme Jules César, suivront son précédent en accédant au pouvoir politique par la force…..
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