Théâtre, également orthographié théâtre, dans les arts dramatiques, un art concerné presque exclusivement par les spectacles vivants dans lesquels l’action est précisément planifiée pour créer un sens cohérent et significatif du drame.
Bien que le mot théâtre soit dérivé du grec theaomai, « voir », la représentation elle-même peut faire appel soit à l’oreille, soit à l’œil, comme le suggère l’interchangeabilité des termes spectateur (qui dérive de mots signifiant « voir ») et audience (qui dérive de mots signifiant « entendre »). Parfois, l’attrait est fortement intellectuel, comme dans Hamlet de William Shakespeare, mais l’élément intellectuel en soi ne garantit pas un bon théâtre. Une bonne représentation d’Hamlet, par exemple, est extrêmement difficile à obtenir, et une mauvaise représentation est beaucoup moins gratifiante qu’une brillante présentation d’une farce. De plus, un bon Hamlet exige du spectateur des efforts qui peuvent être supérieurs à ceux qu’il est prêt à fournir, tandis que la farce peut être appréciée dans un état de détente relative. La pleine participation du spectateur est un élément vital du théâtre.
Il existe une idée fausse très répandue selon laquelle l’art du théâtre peut être discuté uniquement en termes de contenu intellectuel du scénario. Le théâtre n’est pas essentiellement un art littéraire, bien qu’il ait été enseigné ainsi dans certaines universités et écoles. Pendant de nombreuses années, les œuvres des dramaturges grecs, de Shakespeare et d’autres auteurs importants tels que Friedrich von Schiller étaient plus susceptibles d’être étudiées que jouées dans leur intégralité. L’aspect littéraire d’une production théâtrale est plus efficace lorsqu’il est subordonné à l’aspect histrionique. L’impact le plus fort sur le public est produit par le jeu d’acteur, le chant et la danse, suivis par le spectacle – le fond sur lequel ces activités se déroulent. Plus tard, après réflexion, le spectateur peut trouver que le sens du texte a fait l’impression la plus durable, mais le plus souvent, la valeur littéraire du scénario, ou son « message », est un élément comparativement mineur.
Pourtant, on suppose souvent que l’expérience théâtrale peut être assimilée par la lecture du texte d’une pièce. C’est en partie le résultat de l’influence des critiques théâtraux qui, en tant qu’écrivains, ont tendance à avoir une orientation littéraire. Leur influence est amplifiée par le fait qu’il est difficile de rendre le théâtre sérieux largement disponible ; pour chaque personne qui voit une production importante dans un théâtre, des milliers d’autres ne la connaîtront que par les avis des critiques. Alors que les critiques de la presse grand public peuvent accorder plus de crédit à des éléments tels que le jeu des acteurs et la danse, les critiques des revues plus sérieuses peuvent être plus intéressés par les valeurs textuelles et thématiques. Ces influences varient bien sûr d’un pays à l’autre. À New York, le critique d’un journal, tel que le New York Times, peut déterminer le destin et l’histoire d’une production, lui assurant un succès ou la forçant à fermer du jour au lendemain. À Londres, cependant, le public a notoirement résisté à la volonté des critiques.
Cela ne veut pas dire que la contribution de l’auteur à l’expérience théâtrale est sans importance. Le scénario d’une pièce de théâtre est l’élément de base de la représentation théâtrale. Dans le cas de nombreux chefs-d’œuvre, c’est l’élément le plus important. Mais même ces chefs-d’œuvre dramatiques exigent la coopération créative d’artistes autres que l’auteur. Le texte dramatique, comme la partition d’un opéra ou le scénario d’un ballet, n’est que la matière première à partir de laquelle le spectacle est créé. Les acteurs, au lieu de se contenter de refléter une création qui a déjà été pleinement exprimée dans le texte, donnent corps, voix et imagination à ce qui n’était qu’une vague indication dans le texte. Le texte d’une pièce est aussi vague et incomplet par rapport à une représentation pleinement réalisée que l’est une partition musicale pour un concert. Les Hamlet de deux grands acteurs diffèrent probablement plus que deux interprétations virtuoses des Variations Goldberg de Jean-Sébastien Bach ne peuvent le faire. En général, l’expérience théâtrale vraiment mémorable est celle où les divers éléments de la représentation sont mis en harmonie de manière ciblée. C’est une représentation dans laquelle le texte a révélé ses significations et ses intentions par un jeu d’acteur habile dans un environnement conçu avec la mesure appropriée de beauté ou d’impact visuel.
Cet article contient un traitement de l’art du théâtre dans les termes les plus généraux, une tentative d’éclairer ce qu’il est et pourquoi il a été considéré comme une activité humaine fondamentale à travers l’histoire. Un traitement approfondi des éléments du théâtre se trouve dans la production théâtrale. Pour la relation du théâtre avec la musique et la danse, voir musique de théâtre, opéra et danse. Pour un traitement historique du théâtre occidental, voir Théâtre occidental. Les traditions théâtrales d’autres cultures du monde sont abordées dans des articles tels que le théâtre africain, les arts de l’Asie de l’Est, les arts islamiques, les arts de l’Asie du Sud et les arts de l’Asie du Sud-Est. Pour une étude générale de la littérature dramatique et de ses formes tragiques et comiques, voir littérature dramatique. La littérature dramatique est également traitée dans des articles sur les littératures de langues, nations ou régions particulières – par exemple, la littérature africaine, la littérature belge, la littérature anglaise, la littérature française, la littérature allemande, la littérature russe, etc.
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