Bien que les Nordistes antiesclavagistes aient commencé à adopter des lois d’abolition à partir de la constitution de l’État du Vermont en 1777, l’esclavage dans le Nord n’a pas reculé rapidement. En 1810, une génération après la Révolution, plus d’un quart des Afro-Américains du Nord étaient encore esclaves. Mais en 1840, l’esclavage avait presque complètement disparu. Bien que l’esclavage soit beaucoup moins ancré que dans le Sud, les abolitionnistes du Nord doivent encore démanteler légalement l’institution. Les projets de loi d’abolition des États se sont avérés être leur arme la plus puissante. La Pennsylvanie, deuxième État le plus peuplé à la fin du XVIIIe siècle, a donné naissance à la première société antiesclavagiste et à la première loi d’abolition étatique.
Fondée en 1775 sous le nom de « The Pennsylvania Society for Promoting the Abolition of Slavery, and for the Relief of Free Negros Unlawfully Held in Bondage, and for Improving the Condition of the African Race », la Pennsylvania Abolition Society a fait pression sur la législature de l’État pour qu’elle adopte la loi d’abolition de 1780. Lisez la constitution de la Pennsylvania Abolition Society et la loi d’abolition de 1780 pour découvrir comment l’esclavage a disparu dans l’État de Keystone. Quels esclaves ont été libérés par la loi d’abolition et lesquels sont restés en esclavage ?
- Constitution de la Pennsylvania Abolition Society et l’acte de l’Assemblée générale de Pennsylvanie pour l’abolition progressive de l’esclavage
Dans le Massachusetts, l’esclavage a persisté au XVIIIe siècle. L’abolition est arrivée de manière détournée. De nombreux esclaves, tels qu’Elizabeth Freeman (« Mumbet »), ont intenté avec succès des procès pour obtenir leur liberté. L’État de la Baie n’a jamais adopté de loi d’abolition, mais une série d’affaires judiciaires a eu pour effet de facto de supprimer le soutien juridique de l’esclavage. Pour en savoir plus sur ces affaires judiciaires et lire certains des documents clés, consultez cette exposition numérique de la Massachusetts Historical Society.
L’esclavage du Nord s’est effondré. Dans toute la région, les esclaves et les abolitionnistes ont saisi les tribunaux pour utiliser les nouvelles lois et les décisions de justice comme armes dans la bataille pour la liberté. La Pennsylvania Abolition Society, par exemple, a intenté de nombreux procès pour obtenir la liberté des esclaves. L’une des affaires les plus dramatiques et les plus mystérieuses est la saga d’une femme nommée Charity Castle. Regardez les chasseurs d’histoire de Germantown High raconter cette histoire ci-dessous :
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