Il y a un quart de siècle, alors que l’attention internationale se concentrait sur le conflit sanglant des Balkans, un autre État européen multinational s’est discrètement scindé en deux. Le « divorce de velours », nom donné à la scission de la Tchécoslovaquie le 1er janvier 1993, fait écho à la révolution de velours sans effusion de sang qui a renversé les communistes du pays en 1989. Il laisse entendre que la partition s’est faite à l’amiable. En fait, seule une minorité de citoyens des deux côtés – seulement 37 % des Slovaques et 36 % des Tchèques – a soutenu la rupture. Vaclav Havel, icône révolutionnaire qui était président de la Tchécoslovaquie à l’époque, était si découragé qu’il a démissionné plutôt que de présider à la scission. Si le nationalisme brut a alimenté le conflit en Yougoslavie, l’économie et un leadership inepte ont été les principales causes du schisme de la Tchécoslovaquie – une dynamique qui présage la lutte pour l’indépendance de la Catalogne contemporaine, une région d’Espagne.
Les deux peuples avaient déjà connu la séparation auparavant. Même lorsque les deux groupes faisaient partie de l’ancien empire des Habsbourg, les Tchèques étaient gouvernés depuis Vienne et les Slovaques étaient administrés par la Hongrie. La Tchécoslovaquie elle-même a été découpée de l’empire austro-hongrois après la première guerre mondiale. Pendant la seconde, la Slovaquie a déclaré son indépendance et a formé un État fantoche allié des nazis, tandis que les Tchèques ont subi une occupation directe par les Allemands. Après la prise du pouvoir par les communistes en 1948, les terres tchèques, autrefois le cœur industriel de l’Autriche-Hongrie, ont bénéficié de l’accent mis par le régime sur l’industrie lourde. Mais les politiques de redistribution de l’État ont cherché à stimuler le développement dans les territoires slovaques plus agricoles et montagneux. En 1992, le PIB slovaque par habitant s’est amélioré pour atteindre les trois quarts du chiffre tchèque. Pourtant, l’animosité créée du côté tchèque par ces paiements, et du côté slovaque par le sentiment que leur sort était entre les mains des bureaucrates de Prague, était exploitable par des politiciens ambitieux. Si M. Havel est resté le visage mondial de la Tchécoslovaquie postcommuniste, un système politique fédéralisé a permis l’émergence de deux puissants opérateurs nationaux : Vaclav Klaus, le premier ministre tchèque, et Vladimir Meciar, le premier ministre slovaque.
M. Klaus, un idéologue du marché libre soucieux de placer son pays à l’avant-garde du libéralisme économique qui balaie l’Europe, voulait centraliser le pouvoir à Prague. Pendant ce temps, M. Meciar, un patron de parti clientéliste traditionnel, cherchait à obtenir l’autonomie pour la Slovaquie et à utiliser son accès aux actifs de l’État pour maintenir sa base de pouvoir politique. Au milieu de l’année 1992, les divisions étaient profondes et les deux hommes ont accepté la scission en juillet. Par la suite, M. Klaus a poursuivi les privatisations rapides qui ont fait de la République tchèque une star économique de l’Europe centrale, mais qui ont également suscité le ressentiment du public, car les anciens initiés communistes et les multinationales étrangères ont bénéficié de manière disproportionnée du processus. M. Meciar, quant à lui, a resserré son emprise et gouverné comme un homme fort semi-autoritaire, ralentissant la progression de l’adhésion de son pays à l’Union européenne et en faisant brièvement un paria régional, jusqu’à ce qu’il soit démocratiquement délogé en 1998.
Aujourd’hui, la République tchèque et la Slovaquie sont toutes deux membres de l’OTAN et de l’UE. Cette dernière rend les postes de contrôle douaniers construits à la hâte en 1993 plutôt discutables. À l’exception de quelques lamentations occasionnelles après une mauvaise performance dans un tournoi sportif et d’un phénomène de culture pop, on n’entend guère parler sérieusement de retrouvailles. Depuis la scission, la Slovaquie a encore réduit l’écart de richesse en développant sa propre base manufacturière, en utilisant des incitations fiscales pour attirer des investissements étrangers massifs et, ce faisant, en devenant le premier constructeur mondial de voitures par habitant. Le PIB slovaque par personne représente désormais 90 % du chiffre tchèque. Autrefois considérés comme les cousins pauvres des Tchèques, les Slovaques pourraient remonter le moral des Italiens du Sud, des Wallons et des autres personnes impliquées dans les luttes régionalistes de l’Europe moderne, souvent décriées.