Numéro de mars/avril 2010
Traiter les traumatismes liés à la maltraitance des enfants avec l’EMDR
Par Deborah R. Huso
Social Work Today
Vol. 10 n° 2 P. 20
L’EMDR a réussi à traiter les traumatismes liés à la maltraitance des enfants chez les victimes et les survivants, jeunes et vieux.
Avec plus de 3 millions de cas de maltraitance d’enfants signalés chaque année aux États-Unis et probablement beaucoup plus de cas non signalés, les travailleurs sociaux sont confrontés à une liste de clients souvent décourageante d’enfants et d’adultes qui sont ou ont été victimes d’abus et de négligence. En l’absence de traitement, les chances de ces personnes de mener une vie marquée par la toxicomanie, l’incarcération, les grossesses non désirées et les troubles psychologiques futurs sont multipliées par de nombreux degrés.
Au cours des deux dernières décennies, cependant, les chercheurs ont fait de grands progrès dans le développement de méthodes de traitement des victimes et des survivants de la maltraitance des enfants, y compris des thérapies qui fonctionnent aussi bien (et dans certains cas mieux) avec les enfants qu’avec les adultes. L’un des traitements les plus efficaces est l’EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing), un processus thérapeutique qui utilise des mouvements oculaires, des sons et des mouvements répétitifs pour aider les clients à traiter et à accepter les souvenirs traumatiques plus rapidement que la seule thérapie par la parole. Et puisque de nombreux enfants et certains adultes sont incapables de verbaliser des expériences traumatiques, l’EMDR peut souvent fournir la percée que les thérapies plus traditionnelles ne peuvent pas faire.
Comment fonctionne l’EMDR
L’EMDR est un traitement thérapeutique qui utilise des mouvements oculaires, des sons ou des pulsations pour stimuler le cerveau. L’utilisation de ces expériences sensorielles en conjonction avec la concentration sur un souvenir traumatique peut créer des changements dans le cerveau qui aident un client à surmonter les symptômes de dépression, de colère et d’anxiété, entre autres. Francine Shapiro, PhD, directrice exécutive de l’Institut EMDR, a mis au point ce processus il y a 20 ans. Bien que les chercheurs ne puissent pas dire avec certitude pourquoi l’EMDR fonctionne pour aider les patients à résoudre les traumatismes, c’est aujourd’hui le traitement psychothérapeutique le plus étudié pour le syndrome de stress post-traumatique (SSPT).
Contrairement à la thérapie d’exposition prolongée (TEP), l’EMDR ne demande pas nécessairement au client de raconter son traumatisme à haute voix ou de le couvrir dans une séquence particulière. Le thérapeute se contente de suivre le client tout au long de son voyage dans la mémoire tout en lui demandant périodiquement ce qu’il remarque. À chaque nouvelle étape du souvenir, le thérapeute « installe » le souvenir par des mouvements oculaires ou des tapotements. Essentiellement, une séance d’EMDR permet au client de visiter mentalement un souvenir troublant en de brèves doses tout en se concentrant simultanément sur un stimulus externe. Non seulement l’EMDR aide les clients à créer de nouvelles associations avec les souvenirs traumatiques, mais elle contribue également à réduire la sensibilité aux événements externes qui peuvent déclencher ces souvenirs tout en leur permettant d’apprendre à exercer un contrôle sur l’avenir.
Utiliser l’EMDR avec les enfants
Ricky Greenwald, PsyD, professeur affilié à l’école de travail social de l’université SUNY de Buffalo et directeur exécutif du Trauma Institute &Institut du traumatisme de l’enfant, a beaucoup écrit sur l’EMDR au cours des deux dernières décennies. Auteur de EMDR Within a Phase Model of Trauma-Informed Treatment, il est l’un des premiers experts dans le domaine et a employé l’EMDR dans son conseil à plus de 1 000 personnes.
Bien qu’il admette qu’il est plus courant pour les thérapeutes d’utiliser la TEP lorsqu’ils travaillent avec des traumatismes d’enfants, il est un ardent défenseur de l’utilisation de l’EMDR avec les enfants. Alors que la plupart des recherches sur l’EMDR ont été menées sur des adultes, il pense que le traitement fonctionne particulièrement bien avec les enfants, car ils ont tendance à s’approprier le processus plus rapidement que les adultes. Et il souligne qu’il a constamment surpassé la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) en offrant une résolution plus rapide aux victimes de traumatismes.
Natalie Robinson, LICSW, consultante et formatrice qui utilise l’EMDR dans sa pratique depuis 15 ans, est une fervente partisane de l’utilisation de la technique avec les enfants. Les enfants victimes d’abus constituent une part importante de sa clientèle et elle a constaté que, lorsqu’il s’agit d’enfants, la thérapie par la parole ne suffit souvent pas à les guérir. Robinson dit que l’EMDR est en fait plus délicat avec les adultes, en particulier dans les cas d’abus sexuels, car ces adultes ont du mal à faire confiance à quiconque, il faut donc du temps pour créer une alliance avec le thérapeute avant qu’ils puissent même envisager de procéder à l’EMDR.
Pourquoi ça marche
Greenwald pense que la principale raison pour laquelle l’EMDR est si efficace est qu’il se passe dans l’esprit du client. « Les gens pensent, en moyenne, sept fois plus vite qu’ils ne parlent », souligne-t-il, et comme l’EMDR n’oblige pas le client à parler de tout ce qu’il vit mentalement, il permet aux individus de traiter les souvenirs traumatiques plus rapidement.
Greenwald dit que puisque le survivant du traumatisme se concentre sur le souvenir en même temps que sur quelque chose d’externe, cela crée une double focalisation qui permet à l’individu d’être à la fois dans le souvenir et un observateur de celui-ci en même temps.
« Elle combine à la fois la psychanalyse, les sensations corporelles et la psychothérapie », ajoute Robinson. « Elle a aussi un peu d’hypnothérapie, donc elle offre vraiment le meilleur de plusieurs mondes de thérapie. »
Robinson dit que la parole seule n’atteint que le côté gauche du cerveau de la victime alors que l’EMDR stimule les deux hémisphères. « L’EMDR nous permet de construire des synapses dans le cerveau autour des expériences traumatiques », explique-t-elle. « Elle permet à la victime de combiner son expérience avec la sagesse ». Selon Robinson, une façon de comprendre l’EMDR est de l’assimiler au sommeil paradoxal. Elle aide les gens à traiter leurs souvenirs et à les placer dans le passé plutôt que dans le présent.
Joanne Twombly, LICSW, qui travaille en cabinet privé à Waltham, MA, utilise l’EMDR pour traiter les troubles dissociatifs graves depuis environ 10 ans. Elle travaille avec des clients présentant ce qu’elle appelle « d’énormes problèmes de maltraitance infantile » et un SSPT complexe. « Ce que je constate, c’est que la stimulation bilatérale, principalement le tapotement bilatéral, aide à installer des capacités d’adaptation », dit-elle. Mme Twombly souligne que les scanners cérébraux montrent que les lobes frontaux du cerveau des victimes de traumatismes sont souvent altérés. Selon elle, l’EMDR active ces lobes frontaux d’une manière que la thérapie par la parole ne peut pas faire. « Le traumatisme reste bloqué dans la partie primitive du cerveau », ajoute Mme Twombly. « L’EMDR pénètre dans la partie du cerveau où résident ces choses bloquées. »
Sara Biel, LCSW, n’utilise pas nécessairement les mouvements oculaires bilatéraux dans l’EMDR et dit que tapoter sur les mains ou les genoux fonctionne tout aussi bien. « Il s’agit de stimuler les deux côtés du cerveau », explique-t-elle. « C’est similaire aux mouvements oculaires que nous avons pendant le sommeil. Comme le sommeil, l’EMDR nous aide à traiter la mémoire et à déplacer les expériences dans le passé. »
Greenwald n’est pas d’accord avec l’idée que l’EMDR fait appel au cerveau droit et au cerveau gauche pour faire son travail, soulignant que le client peut participer à l’EMDR en bougeant les yeux de haut en bas, par opposition à la droite et à la gauche, et ainsi annuler cette connexion supposée entre les deux hémisphères du cerveau.
Qu’importe la raison physique pour laquelle l’EMDR fonctionne, une chose est claire : il aide les clients à différencier ce qui est important dans le passé et ce qui est important maintenant.
Alors que la TCC englobe de nombreuses techniques thérapeutiques différentes, Greenwald dit qu’elle est principalement axée sur les compétences de gestion. À l’inverse, l’EMDR transforme la façon dont les gens vivent et réagissent à leurs propres souvenirs. « Je préfère l’EMDR parce qu’elle est bien tolérée et plus rapide », explique le Dr Greenwald. Il dit qu’une fois qu’un client a terminé la thérapie EMDR, il trouvera une capacité à revisiter un souvenir traumatique et ne sera plus dérangé par lui.
Robinson dit que dans sa pratique, elle a connu un taux de réussite de 80% à 90% avec l’EMDR, bien qu’elle ajoute que parce qu’elle est connue pour offrir le traitement, beaucoup de ses clients sont très motivés.
Qui est le mieux adapté à l’EMDR
« Comme tout, il fonctionne mieux avec les victimes à épisode unique », dit Greenwald. Il dit qu’un traumatisme à épisode unique peut souvent être résolu en une seule séance d’EMDR, surtout si le client a une famille qui le soutient et a vécu une enfance généralement positive.
Alors que de nombreux chercheurs soutiennent que l’EMDR n’est pas approprié pour une personne souffrant de troubles épileptiques, Greenwald dit qu’il croit qu’à peu près tout le monde peut être un candidat pour le traitement. Il dit qu’il hésiterait à l’utiliser avec des enfants autistes parce qu’elle peut être physiquement pénible pour eux. Mais pour la plupart des clients, dit-il, la vraie question est la suivante : « Le client est-il bien préparé ? » L’EMDR doit s’inscrire dans le cadre d’une thérapie plus large. C’est un modèle de traitement par phases, et le client doit être stable et dans un endroit sûr avant de commencer le processus.
Robinson dit que l’EMDR n’est pas toujours la meilleure option pour les enfants, même si elle a tendance à agir plus rapidement que les autres traitements, parce que les enfants sont souvent encore en danger lorsqu’ils viennent en thérapie. « Il faut qu’ils soient dans un foyer sûr et qu’ils aient confiance en vous », dit-elle. Elle précise que l’EMDR est également inapproprié lorsque le client est hospitalisé ou sous traitement médicamenteux.
Twombly est d’accord, notant qu’un thérapeute ne devrait pas tenter l’EMDR avec une personne qui n’est pas stable, et qu’il ne devrait pas être tenté avec des troubles dissociatifs à moins que le thérapeute ait de l’expérience avec la dissociation. « La plupart de mes clients ont suivi plus de 30 ans de traitement pour des traumatismes, ajoute-t-elle, et ils viennent me voir parce que rien d’autre n’a fonctionné. »
Elle s’empresse cependant d’ajouter que l’EMDR ne fonctionnera pas avec les personnes qui n’ont pas accès aux sentiments. « Les personnes déprimées ou fermées n’y répondront pas », dit-elle, car l’EMDR consiste à mettre les clients en contact avec leurs émotions afin qu’ils puissent surmonter les réactions paralysantes aux souvenirs traumatiques.
Comment commencer
Greenwald conseille aux praticiens de l’EMDR de commencer leur client avec quelque chose de petit et de gérable, plutôt que de s’attaquer tout de suite à une expérience extrêmement traumatisante. « Parfois, il est préférable de commencer par les souvenirs les plus anciens et d’aller de l’avant », dit-il. « Si la même chose se répète dans l’histoire personnelle d’une personne, il n’est pas nécessaire de passer en revue chaque souvenir. Vous pouvez regrouper les expériences similaires. »
Robinson demande essentiellement aux clients de mettre leurs souvenirs traumatiques dans un conteneur, puis de les sortir pour les examiner petit à petit. Twombly dit que le concept de conteneur est une raison majeure pour laquelle elle croit que l’EMDR peut fonctionner plus rapidement et efficacement que la TEP, qui passe en revue les mêmes expériences traumatiques à plusieurs reprises. « Il n’est pas souhaitable de prendre une personne qui a subi un traumatisme sur un autre traumatisme et de l’ouvrir d’un seul coup », explique-t-elle. « C’est là que l’EMDR peut être utile. Il a donné aux thérapeutes un moyen de travailler avec tant de personnes qui ne pouvaient pas surmonter le traumatisme d’autres façons. »
– Deborah R. Huso est un écrivain indépendant basé à Blue Grass, VA, qui écrit fréquemment sur les jeunes, la famille et les questions sociales.
Étude de cas : Working Through EMDR with Children
Natalie Robinson, LICSW, qui utilise la désensibilisation et le retraitement par mouvements oculaires (EMDR) dans sa propre pratique et forme d’autres personnes à son utilisation, dit que la meilleure façon de comprendre comment le traitement fonctionne est de le voir en action. Il y a quelques années, elle a aidé à traiter le cas d’un garçon de 10 ans qui avait subi un incident de molestation par un voisin lorsqu’il avait 4 ans. Bien que l’enfant ait été traité six mois après l’incident, il est revenu voir son thérapeute avec des symptômes récurrents à l’âge de 10 ans. Il ne pouvait pas dormir, criait après les bruits de la maison, y compris la télévision, et semblait fréquemment perturbé.
Le thérapeute du garçon est venu voir Robinson, lui demandant d’essayer l’EMDR avec l’enfant. Comme avec tous ses clients, Robinson a d’abord accompagné le garçon et sa mère dans le processus de l’EMDR, expliquant comment cela fonctionnait, puis elle a demandé au garçon de l’aider à trouver un endroit très sûr où il pourrait se rendre chaque fois qu’une expérience devenait trop forte pour lui. L’enfant a imaginé un diorama où il était protégé par certains de ses super-héros préférés. Dans un premier temps, Mme Robinson a demandé au garçon de se visualiser dans cet endroit sûr. Elle a ensuite installé l’image en utilisant l’EMDR, en faisant en sorte que ses yeux suivent une lumière d’avant en arrière.
Elle lui a ensuite demandé, ainsi qu’à sa mère, de raconter l’histoire de son agression, en demandant au garçon de lui faire un signe de la main chaque fois qu’il devait s’arrêter ou aller dans son lieu sûr. Avec la promesse de recevoir des objets liés à Batman, le garçon avait été persuadé d’aller dans le sous-sol d’un voisin. Le principal problème de l’enfant de 10 ans était qu’il pensait que l’incident était de sa faute, qu’il ne serait pas arrivé s’il n’avait pas voulu l’attirail de Batman. Tout en guidant l’enfant dans son expérience, Mme Robinson lui a demandé de réfléchir aux endroits de son corps où il ressentait de la détresse. « À part cela, je ne fais aucun commentaire », explique-t-elle. « Je me contente de l’accompagner dans son cheminement. »
Graduellement, le garçon a travaillé sur la douleur de l’épisode, en se disant que ce n’était pas sa faute. « Je ne suis qu’un enfant », a-t-il dit. Chaque fois qu’il parvenait à une résolution positive, Robinson l' »installait » avec l’EMDR, en lui demandant de suivre la lumière avec ses yeux. Elle a également constaté que le garçon s’inquiétait que la même chose arrive à son petit frère, mais il a décidé qu’il pouvait dire à son frère quoi faire dans un cas similaire. « Je sais ce qu’il faut faire maintenant », a-t-il dit à Robinson à la fin de la séance.
Elle a demandé au garçon de revenir pour une deuxième séance, après laquelle il n’a plus ressenti de symptômes, selon sa mère. « C’est très rare que ça se passe aussi bien », ajoute Robinson. « La plupart des gens prennent un peu plus de temps, mais c’était un enfant avec un seul incident et une famille qui le soutenait. »
– DRH