En 1890, les syndicats de mineurs affiliés aux Knights of Labor et à la National Progressive Union se sont unis pour créer le United Mine Workers of America. Ce syndicat représentait tous les types d’employés affiliés à l’industrie des mines de charbon, et il travaillait conjointement avec l’American Federation of Labor. À cette époque, les travailleurs des mines sont confrontés à des conditions de travail difficiles. L’absence de mécanismes de sécurité sur les machines mettait les travailleurs en danger. Le salaire s’élevait généralement à moins d’un dollar pour une journée de travail de douze à quatorze heures, ce qui rendait difficile pour les mineurs de payer leurs dépenses. Les propriétaires de mines payaient souvent leurs employés en scripts, de l’argent imprimé par l’entreprise, plutôt qu’en monnaie américaine. Les scripts n’étaient utilisables que dans les magasins de l’entreprise, où les prix étaient nettement plus élevés. Enfin, de nombreux travailleurs de la mine étaient en fait des enfants, les propriétaires de mines engageant couramment des garçons âgés d’à peine dix ans pour travailler dans les mines. Les United Mine Workers of America se sont organisés pour améliorer les conditions de travail des mineurs.
Les United Mine Workers ont connu un succès rapide. Des dizaines de milliers d’Ohioans ont rapidement rejoint l’organisation, dont environ vingt mille Afro-américains. En raison du grand nombre de membres de l’United Mine Workers, en 1898, de nombreux propriétaires de mines ont accepté la demande des syndicats d’une journée de travail de huit heures. En 1920, la Bituminous Coal Commission, une agence du gouvernement fédéral, a accordé aux travailleurs des mines une augmentation de salaire. Sous la direction de John L. Lewis au cours des années 1920, l’United Mine Workers a acquis la réputation de négocier durement et d’être prêt à faire la grève. Pendant la Première Guerre mondiale, les United Mine Workers ont refusé de faire grève, mais pendant la Deuxième Guerre mondiale, l’organisation a vu une occasion de forcer les propriétaires de mines et le pays à améliorer les conditions de travail. L’United Mine Workers a fait grève en 1943, mais ses actions n’ont pas aidé les mineurs à long terme. Le gouvernement fédéral a pris le contrôle des mines et de nombreux Américains ont considéré les mineurs comme des traîtres, car ils ont fait grève pendant une période de crise nationale. Malgré ce revers, Lewis réussit à garantir à chaque travailleur des mines âgé de plus de soixante-deux ans une pension de cent dollars par mois. Il a également aidé à organiser le Congress of Industrial Organizations, bien que les United Mine Workers aient généralement refusé d’acquiescer aux demandes d’autres syndicats nationaux comme le CIO ou l’American Federation of Labor.
Après la mort de Lewis en 1959, les United Mine Workers sont entrés dans une période de troubles internes et dans la lutte. De nombreux membres éminents ont cherché à prendre le contrôle du syndicat. Plusieurs dirigeants ont finalement été condamnés pour avoir fait des contributions illégales à des candidats politiques, dans l’espoir d’influencer ces candidats en faveur des opinions du syndicat. En 1974, un président des United Mine Workers, W.A. Boyle, a été arrêté et condamné pour avoir ordonné le meurtre d’un de ses opposants syndicaux, Joseph A. Yablonski.
Au cours des années 1980 et 1990, les tensions au sein des United Mine Workers se sont apaisées. Malheureusement pour les travailleurs, ils étaient désormais confrontés à de nouveaux problèmes sur le lieu de travail. L’automatisation des mines a amélioré les conditions de travail, mais elle a aussi réduit le besoin de mineurs. De plus, la popularité croissante d’autres sources d’énergie, en particulier le gaz naturel, a également réduit le besoin de mineurs de charbon et le désir des employeurs de réduire les avantages sociaux de leurs employés afin de réduire les dépenses de l’entreprise. L’adhésion syndicale a chuté de façon précipitée. En 1998, 240 000 mineurs étaient membres de l’United Mine Workers. Cinquante ans plus tôt, le syndicat comptait 500 000 membres. Pour renforcer sa voix, le United Mine Workers a rejoint l’AFL-CIO en 1989.