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Les récifs coralliens sont en déclin aux États-Unis et dans le monde entier. De nombreux scientifiques estiment désormais que l’existence même des récifs coralliens pourrait être menacée si nous n’intensifions pas nos efforts pour les protéger (Frieler et al. 2013). Les menaces qui pèsent sur les récifs coralliens proviennent de sources locales et mondiales.

Menaces locales sur les récifs coralliens

La plupart des récifs coralliens se trouvent dans des eaux peu profondes près du rivage. Par conséquent, ils sont particulièrement vulnérables aux effets des activités humaines, à la fois par l’exploitation directe des ressources des récifs, et par les impacts indirects des activités humaines adjacentes sur terre et dans la zone côtière. Bon nombre des activités humaines qui dégradent les récifs coralliens sont inextricablement tissées dans le tissu social, culturel et économique des communautés côtières régionales.

Les récifs coralliens sont confrontés à de nombreuses menaces d’origine locale, notamment :

• Les dommages physiques ou la destruction par le développement côtier, le dragage, l’exploitation de carrières, les pratiques et les engins de pêche destructeurs, les ancres et les échouages de bateaux, et la mauvaise utilisation récréative (toucher ou enlever les coraux).
• La pollution qui provient de la terre mais se retrouve dans les eaux côtières. Il existe de nombreux types et sources de pollution provenant d’activités terrestres, par exemple :
  • Sédimentation provenant du développement côtier, du ruissellement des eaux pluviales urbaines, de la foresterie et de l’agriculture
    La sédimentation a été identifiée comme un facteur de stress primaire pour l’existence et le rétablissement des espèces coralliennes et de leurs habitats. Les sédiments déposés sur les récifs peuvent étouffer les coraux et entraver leur capacité à se nourrir, à croître et à se reproduire.
  • Nutriments (azote et phosphore) provenant de l’utilisation d’engrais agricoles et résidentiels, des rejets d’eaux usées (y compris les stations d’épuration et les fosses septiques) et des déchets animaux
    Les nutriments sont généralement reconnus comme bénéfiques pour les écosystèmes marins ; cependant, les récifs coralliens sont adaptés à de faibles niveaux de nutriments ; ainsi, un excès de nutriments peut entraîner la croissance d’algues qui bloquent la lumière du soleil et consomment l’oxygène dont les coraux ont besoin pour respirer. Il en résulte souvent un déséquilibre qui affecte l’ensemble de l’écosystème. L’excès de nutriments peut également favoriser la croissance de micro-organismes, comme les bactéries et les champignons, qui peuvent être pathogènes pour les coraux.
  • Pathogènes provenant d’eaux usées insuffisamment traitées, d’eaux pluviales et d’écoulements provenant d’enclos pour le bétail
    Bien que rares, les bactéries et les parasites provenant de la contamination fécale peuvent provoquer des maladies chez les coraux, surtout s’ils sont stressés par d’autres conditions environnementales. Les maladies coralliennes se produisent dans les écosystèmes sains, mais l’apport de pollution contenant des agents pathogènes peut exacerber la fréquence et l’intensité des épidémies.
  • Substances toxiques, y compris les métaux, les produits chimiques organiques et les pesticides que l’on trouve dans les rejets industriels, les écrans solaires, les écoulements urbains et agricoles, les activités minières et les écoulements des décharges
    Les pesticides peuvent affecter la reproduction, la croissance et d’autres processus physiologiques des coraux. Les herbicides, en particulier, peuvent affecter les algues (plantes) symbiotiques. Cela peut nuire à leur partenariat avec le corail et entraîner un blanchiment. Les métaux, comme le mercure et le plomb, et les produits chimiques organiques, comme les polychlorobiphényles (PCB), l’oxybenzone et la dioxine, sont soupçonnés d’affecter la reproduction, le taux de croissance, l’alimentation et les réponses défensives des coraux.
  • Déchets et microplastiques provenant de l’élimination inappropriée et du ruissellement des eaux pluviales
    Les déchets tels que les sacs en plastique, les bouteilles et les engins de pêche jetés (également appelés débris marins) qui se retrouvent dans la mer peuvent s’accrocher aux coraux et bloquer la lumière du soleil nécessaire à la photosynthèse, ou s’enchevêtrer et tuer les organismes des récifs et briser ou endommager les coraux. Les plastiques dégradés et les microplastiques (par exemple, les perles dans les savons) peuvent être consommés par les coraux, les poissons, les tortues de mer et d’autres animaux des récifs, bloquant leur tube digestif et introduisant potentiellement des produits toxiques.
• La surpêche peut modifier la structure du réseau alimentaire et provoquer des effets en cascade, comme la réduction du nombre de poissons brouteurs qui gardent les coraux propres de la prolifération d’algues. La pêche à l’explosif (c’est-à-dire l’utilisation d’explosifs pour tuer les poissons) peut également causer des dommages physiques aux coraux.
• La récolte de coraux pour l’aquariophilie, la bijouterie et les curiosités peut entraîner une sur-récolte d’espèces spécifiques, la destruction de l’habitat du récif et une réduction de la biodiversité.

Les effets cumulés de ces facteurs de stress peuvent diminuer la résilience du récif dans son ensemble et augmenter la sensibilité aux maladies et aux espèces envahissantes. Les espèces envahissantes peuvent créer un déséquilibre dans les contrôles et les équilibres biologiques d’un écosystème récifal.

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Menaces globales pour les récifs coralliens

L’augmentation des températures de l’océan et le changement de la chimie de l’océan sont les plus grandes menaces globales pour les écosystèmes des récifs coralliens. Ces menaces sont causées par le réchauffement des températures atmosphériques et l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l’eau de mer.

Lorsque les températures atmosphériques augmentent, les températures de l’eau de mer augmentent également. Ce réchauffement fait perdre aux coraux les algues microscopiques qui produisent la nourriture dont ils ont besoin, ce qui constitue un stress pour les coraux. Sans ces algues, les coraux perdent également leur coloration, une condition connue sous le nom de blanchiment des corauxExit- car la perte d’algues révèle la couleur blanche de la structure de carbonate de calcium sous-jacente aux polypes. Un blanchiment sévère ou prolongé peut tuer les colonies de coraux ou les rendre plus vulnérables à d’autres menaces telles que les maladies infectieuses.

Un corail sain (à gauche) et un corail qui a subi un blanchiment (à droite). Crédit photo : Henry Wolcott/Marine PhotobankD’autres impacts climatiques, tels que l’élévation du niveau de la mer, l’augmentation de la fréquence et de l’intensité des tempêtes tropicales et la modification des modèles de circulation océanique, peuvent également affecter les récifs coralliens.

L’acidification des océans fait référence à un changement de la chimie des océans en réponse à l’absorption du dioxyde de carbone de l’atmosphère. La quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère est en équilibre avec celle de l’eau de mer, donc lorsque les concentrations atmosphériques augmentent, les concentrations océaniques augmentent également. Le dioxyde de carbone qui pénètre dans l’eau de mer réagit pour former de l’acide carbonique, ce qui entraîne une augmentation de l’acidité.

Chaque année, l’océan absorbe environ un quart du dioxyde de carbone émis par la combustion de combustibles fossiles (pétrole, charbon et gaz naturel). Depuis la révolution industrielle, l’acidité des océans a augmenté d’environ 30 %, un taux qui est plus de 10 fois supérieur à ce qui s’est produit auparavant pendant des millions d’années. En outre, on s’attend à ce que les niveaux d’acidité des océans augmentent de 40 % supplémentaires par rapport aux niveaux actuels d’ici la fin du siècle.

L’augmentation de l’acidité des océans (mesurée par des valeurs de pH plus faibles) réduit la disponibilité des sels et des ions dissous dont les coraux ont besoin pour former la structure de carbonate de calcium. Par conséquent, la croissance des coraux et des récifs peut être ralentie, certaines espèces étant plus touchées que d’autres. Si l’acidification devient grave, le squelette des coraux peut même se dissoudre. Au niveau local, l’enrichissement en nutriments dû au ruissellement des activités humaines sur terre peut également provoquer une augmentation de l’acidité des eaux côtières, exacerbant les effets de l’acidification des océans.

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