Terminologie : Les jeunes bovins sont appelés veaux. Un jeune mâle est appelé veau mâle ; une jeune femelle avant qu’elle n’ait vêlé pour la deuxième fois est appelée génisse (prononcez « heffer »). Une jeune femelle qui n’a eu qu’un seul veau est parfois appelée « génisse de premier veau ». Aux États-Unis, les bovins mâles élevés pour la viande sont castrés, sauf s’ils sont nécessaires à la reproduction. Le mâle castré est alors appelé taureau ou bouvillon, sauf s’il est gardé à des fins de traction, auquel cas il est appelé bœuf (pluriel bœuf), à ne pas confondre avec le bœuf musqué sauvage apparenté. S’il est castré à l’âge adulte, il est appelé cerf. Un mâle intact est appelé taureau. Une femelle adulte âgée de plus de deux ans (environ) est appelée une vache. L’adjectif s’appliquant aux bovins est bovin.
Digestion : Les bovins sont des ruminants, ce qui signifie qu’ils ont un système digestif unique qui leur permet de digérer des aliments autrement peu appétissants en les régurgitant et en les remâchant de façon répétée sous forme de « carie ». La bouse est ensuite réabsorbée et digérée par des microbes bactériens, protozoaires et fongiques spécialisés qui vivent dans le rumen. Ces microbes sont principalement responsables de la production des acides gras volatils (AGV) que les bovins utilisent comme principal carburant métabolique. Les microbes qui vivent dans le rumen sont également capables de synthétiser des acides aminés à partir de sources azotées non protéiques telles que l’urée et l’ammoniac. Ces caractéristiques leur permettent de se développer sur les herbes et autres végétaux.
Estomac : Les bovins ont un seul estomac, avec quatre compartiments. Ce sont le rumen, le réticulum, l’omasum et la caillette. Le rumen est le plus grand compartiment et le réticulum est le plus petit. Les bovins consomment parfois des objets métalliques qui se déposent dans le réticulum, et c’est là que se produit la maladie de la quincaillerie. Le réticulum est connu sous le nom de « nid d’abeille ». La fonction principale de l’omasum est d’absorber l’eau et les nutriments de l’aliment digestible. L’omasum est connu sous le nom de « Many Plies ». La caillette est celle qui ressemble le plus à l’estomac humain ; c’est pourquoi elle est connue sous le nom de » véritable estomac « .
Mythe : Une idée fausse populaire sur les bovins (principalement les taureaux) est qu’ils sont enragés par la couleur rouge. Ceci est incorrect, car les bovins sont pour la plupart daltoniens. Cette rumeur provient de la tauromachie, où les matadors utilisent traditionnellement des capes de couleur rouge pour inciter les taureaux à attaquer. La couleur rouge est simplement traditionnelle, car le mouvement de la cape est l’élément d’attraction.
Les bovins comme richesse : Les bovins occupent un rôle unique dans l’histoire de l’humanité, domestiqués depuis au moins le début du Néolithique. Certains les considèrent comme la plus ancienne forme de richesse, et le pillage de bétail par conséquent la plus ancienne forme de vol. Leur capacité à fournir de la viande, des produits laitiers et de la traite tout en se reproduisant et en ne mangeant rien d’autre que de l’herbe a fait progresser les intérêts humains de façon spectaculaire au cours des millénaires.
Élevage de bovins : en Amérique latine, en Australie et dans l’ouest de l’Amérique du Nord, les bovins sont élevés sur de grandes étendues de terres de parcours appelées ranchos, ranches ou Stations (Australie).
Vaches sacrées : Dans l’hindouisme, la vache est dite sainte (et ne doit donc pas être mangée) ; « La vache est ma mère. Le taureau est mon père. » L’importance de la vache est soulignée par le fait qu’il existe une fête régionale appelée Mattu Pongal (littéralement Cow Pongal en tamoul) qui s’apparente à un jour de remerciement bovin. En fait, une vache divine nommée Kamadhenu est vénérée comme une mère généreuse dans une histoire mythologique hindoue. Il est courant de voir des bovins en liberté se promener dans les rues en raison de la sainteté qu’ils revêtent en Inde et dans d’autres pays qui pratiquent l’hindouisme.
Combat de taureaux : Au Portugal, en Espagne et dans certains pays d’Amérique latine, les taureaux sont utilisés dans le sport de la tauromachie tandis qu’un sport similaire Jallikattu est vu dans le sud de l’Inde ; dans de nombreux autres pays, ce sport est illégal. D’autres sports, comme la monte de taureaux, sont pratiqués dans le cadre de rodéos, notamment en Amérique du Nord. Le saut de taureau, un rituel central dans la culture minoenne de l’âge de bronze, existe encore dans le sud-ouest de la France.
Vache folle : Les épidémies d’encéphalite spongiforme bovine ou de maladie de la vache folle ont réduit ou conduit à l’interdiction de certaines utilisations traditionnelles des bovins pour l’alimentation, par exemple la consommation de cervelle ou de moelle épinière.
La période de gestation d’une vache est la même que celle des humains : 9 mois. Un veau nouveau-né pèse environ 80 à 100 livres.
Les bovins ont été initialement identifiés par Carolus Linnaeus comme trois espèces distinctes. Il s’agissait de Bos taurus, le bovin européen, y compris les types similaires d’Afrique et d’Asie ; Bos indicus, le zébu ; et le disparu Bos primigenius, l’aurochs. L’aurochs est l’ancêtre du zébu et du bétail européen. Plus récemment, ces trois espèces ont été regroupées en une seule, parfois sous les noms de Bos primigenius taurus, Bos primigenius indicus et Bos primigenius primigenius. La capacité des bovins à se croiser avec d’autres espèces étroitement apparentées complique la question. Il existe des individus hybrides et même des races, non seulement entre les bovins européens et les zébus, mais aussi avec les yaks, les bantengs, les gaurs et les bisons, un hybride transgénérationnel. Par exemple, les tests génétiques effectués sur la race Dwarf Lulu, le seul bovin sans bosse de type « Bos taurus » au Népal, ont révélé qu’il s’agissait d’un mélange de bovins européens, de zébus et de yaks. Les bovins ne peuvent pas être accouplés avec succès avec des buffles d’eau ou des buffles africains.