Conditions atmosphériquesEdit
Bien qu’il y ait peu de possibilité de vie existante près de la surface de Vénus, les altitudes d’environ 50 km (31 mi) au-dessus de la surface ont une température douce, et donc il y a encore quelques opinions en faveur d’une telle possibilité dans l’atmosphère de Vénus. L’idée a été avancée pour la première fois par le physicien allemand Heinz Haber en 1950. En septembre 1967, Carl Sagan et Harold Morowitz ont publié une analyse de la question de la vie sur Vénus dans la revue Nature.
L’analyse des données des missions Venera, Pioneer Venus et Magellan a permis de découvrir que le sulfure de carbonyle, le sulfure d’hydrogène et le dioxyde de soufre étaient présents ensemble dans la haute atmosphère. Venera a également détecté de grandes quantités de chlore toxique juste en dessous de la couverture nuageuse vénusienne. Le sulfure de carbonyle est difficile à produire de manière inorganique, mais il peut être produit par le volcanisme. L’acide sulfurique est produit dans la haute atmosphère par l’action photochimique du Soleil sur le dioxyde de carbone, le dioxyde de soufre et la vapeur d’eau. La réanalyse des données de Pioneer Venus en 2020 a révélé qu’une partie du chlore et la totalité des caractéristiques spectrales du sulfure d’hydrogène sont plutôt liées à la phosphine, ce qui signifie une concentration de chlore plus faible que prévu et la non-détection du sulfure d’hydrogène.
Le rayonnement solaire contraint la zone habitable atmosphérique à une altitude comprise entre 51 km (65 °C) et 62 km (-20 °C), au sein des nuages acides. On a émis l’hypothèse que les nuages de l’atmosphère de Vénus pourraient contenir des substances chimiques susceptibles d’initier des formes d’activité biologique.
Biomarqueurs potentielsModification
Absorbeurs inconnusModification
On a émis l’hypothèse que d’hypothétiques micro-organismes habitant l’atmosphère, s’ils sont présents, pourraient employer la lumière ultraviolette (UV) émise par le Soleil comme source d’énergie, ce qui pourrait être une explication des lignes sombres (appelées « absorbeur UV inconnu ») observées sur les photographies UV de Vénus. L’existence de cet « absorbeur UV inconnu » a incité Carl Sagan à publier un article en 1963 proposant l’hypothèse de micro-organismes dans la haute atmosphère comme agent absorbant la lumière UV.
En août 2019, les astronomes ont signalé un modèle à long terme nouvellement découvert d’absorption de la lumière UV et de changements d’albédo dans l’atmosphère de Vénus et de son climat, qui est causé par des « absorbeurs inconnus » qui peuvent inclure des produits chimiques inconnus ou même de grandes colonies de micro-organismes haut dans l’atmosphère.
En janvier 2020, les astronomes ont rapporté des preuves qui suggèrent que Vénus est actuellement (dans les 2,5 millions d’années à partir du présent) volcaniquement active, et que les résidus de cette activité peuvent être une source potentielle de nutriments pour d’éventuels micro-organismes dans l’atmosphère vénusienne.
PhosphineEdit
Une recherche publiée en septembre 2020 a indiqué la détection de phosphine (PH3) dans l’atmosphère de Vénus par le télescope ALMA qui n’était liée à aucune méthode abiotique connue de production présente ou possible dans les conditions vénusiennes. Une molécule comme la phosphine ne devrait pas persister dans l’atmosphère vénusienne car, sous le rayonnement ultraviolet, elle finira par réagir avec l’eau et le dioxyde de carbone. Le PH3 est associé aux écosystèmes anaérobies sur Terre et pourrait indiquer la présence de vie sur des planètes anoxiques. Des études connexes ont suggéré que la concentration détectée de phosphine (20 ppb) dans les nuages de Vénus indiquait une « quantité plausible de vie » et, en outre, que les densités de biomasse typiques prédites étaient « de plusieurs ordres de grandeur inférieures à la densité moyenne de la biomasse de la biosphère aérienne de la Terre. » En 2019, aucun processus abiotique connu ne génère de gaz phosphine sur les planètes terrestres (par opposition aux géantes gazeuses) en quantités appréciables. La phosphine peut être générée par un processus géologique d’altération d’une lave olivine contenant des phosphures inorganiques, mais ce processus nécessite une activité volcanique continue et massive. Par conséquent, des quantités détectables de phosphine pourraient indiquer la présence de vie.
Dans une déclaration publiée le 5 octobre 2020 sur le site de la commission F3 de l’Union astronomique internationale sur l’astrobiologie, les auteurs de l’article de septembre 2020 sur la phosphine ont été accusés de comportement contraire à l’éthique et critiqués pour ne pas avoir été scientifiques et avoir trompé le public. Les membres de cette commission ont depuis pris leurs distances avec la déclaration de l’UAI, affirmant qu’elle avait été publiée à leur insu et sans leur approbation. La déclaration a été retirée du site Internet de l’AIU peu de temps après. Le contact média de l’AIU, Lars Lindberg Christensen, a déclaré que l’AIU n’était pas d’accord avec le contenu de la lettre, et qu’elle avait été publiée par un groupe au sein de la commission F3, et non par l’AIU elle-même.
Malgré les controverses, la NASA est au début de l’envoi d’une future mission vers Vénus. La mission VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy) emporterait un radar pour voir à travers les nuages et obtenir de nouvelles images de la surface, de bien meilleure qualité que celles photographiées pour la dernière fois il y a trente et un ans. L’autre mission, Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging Plus (DAVINCI+), traverserait l’atmosphère et prélèverait des échantillons d’air au cours de sa descente, dans l’espoir de détecter la phosphine. La décision sur la poursuite de la mission est prévue pour avril 2021.
BepiColombo, lancé en 2018 pour étudier Mercure, a survolé Vénus le 15 octobre 2020 et effectuera un second survol le 10 août 2021. Johannes Benkhoff, scientifique du projet, estime que le MERTIS (radiomètre et spectromètre infrarouge thermique de Mercure) de BepiColombo pourrait éventuellement détecter la phosphine, mais « nous ne savons pas si notre instrument est suffisamment sensible ».
La réanalyse des données in situ recueillies par Pioneer Venus Multiprobe en 1978 a également révélé la présence de phosphine et de ses produits de dissociation dans l’atmosphère de Vénus.
Le signal de la phosphine a également été détecté dans les données recueillies à l’aide du TJCM, bien que beaucoup plus faible que celui trouvé à l’aide d’ALMA.
En octobre 2020, une réanalyse des mesures archivées du spectre infrarouge en 2015 n’a pas révélé de phosphine dans l’atmosphère vénusienne, plaçant une limite supérieure de concentration volumique de phosphine de 5 parties par milliard (un quart de la valeur mesurée dans la bande radio en 2020). Cependant, la longueur d’onde utilisée dans ces observations (10 microns) n’aurait détecté la phosphine que tout en haut des nuages de l’atmosphère de Vénus.
À la fin d’octobre 2020, l’examen du traitement des données recueillies à la fois par ALMA utilisé dans la publication originale de septembre 2020, et par les données ultérieures du TJCM, a révélé des erreurs d’interpolation de fond entraînant de multiples lignes parasites, y compris la caractéristique spectrale de la phosphine. La ré-analyse des données avec une soustraction appropriée du fond n’entraîne pas la détection de la phosphine ou la détecte avec une concentration de 1ppb, 20 fois inférieure à l’estimation originale.
Le 16 novembre 2020, le personnel de l’ALMA a publié une version corrigée des données utilisées par les scientifiques de l’étude originale publiée le 14 septembre.Le même jour, les auteurs de cette étude ont publié une réanalyse sous forme de préimpression en utilisant les nouvelles données qui conclut que l’abondance PH3 moyenne de la planète est ~7 fois plus faible que ce qu’ils ont détecté avec les données du traitement ALMA précédent, qu’elle varie probablement selon l’emplacement et qu’elle est conciliable avec la détection du TJCM de ~20 fois cette abondance si elle varie considérablement dans le temps. Ils répondent également aux points soulevés dans une étude critique de Villanueva et al. qui remettait en cause leurs conclusions et constatent que jusqu’à présent la présence d’aucun autre composé ne peut expliquer les données. Les auteurs ont signalé qu’un traitement plus avancé des données du TJCM était en cours.On rapporte que l’ALMA devrait redémarrer au début de 2021 après un arrêt d’un an dû à la pandémie COVID-19 et qu’il pourrait permettre d’autres observations susceptibles de fournir des informations pour l’enquête en cours.
Selon une nouvelle recherche annoncée en janvier 2021, la ligne spectrale à 266,94 GHz attribuée à la phosphine dans les nuages de Vénus était plus susceptible d’avoir été produite par le dioxyde de soufre dans la mésosphère.