Fonctionnement du cerveau de l’Homo Neanderthalensis
Les scientifiques disposent des crânes fossilisés que les Néandertaliens ont laissés pour déchiffrer des informations sur le cerveau et son fonctionnement, ce qui n’est pas extrêmement utile. Les anthropologues savent maintenant qu’ils utilisaient des outils, faisaient de l’art et pouvaient parler. Pourtant, personne ne sait vraiment comment fonctionnait leur cerveau, ni en quoi leur mode de pensée était différent de celui des humains modernes. Une nouvelle analyse des données fossiles suggère que la structure de leur cerveau était assez différente. Bien que les cerveaux de nos ancêtres et des Néandertaliens soient à peu près de la même taille, les Néandertaliens avaient des zones cérébrales plus importantes liées à la vision et au contrôle du corps. L’Homo Neanderthalensis semble avoir adopté une stratégie alternative qui impliquait une vision améliorée associée à la conservation de la robustesse physique de l’H. heidelbergensis, mais pas une cognition sociale supérieure. Les résultats impliquent que de plus grandes zones du cerveau du Néandertalien, par rapport au cerveau de l’homme moderne, étaient consacrées à la vision et au mouvement, ce qui laissait moins de place à la réflexion de haut niveau nécessaire pour former de grands groupes sociaux. Par exemple, si les Néandertaliens avaient moins de zone cérébrale consacrée à la cognition sociale, cela pourrait expliquer pourquoi ils parcouraient de plus courtes distances, avaient moins d’artefacts symboliques et vivaient dans de plus petites communautés.
« Les Néandertaliens avaient des réseaux sociaux plus petits que les humains modernes parce que les Néandertaliens avaient des zones plus petites dans leur cerveau pour gérer la complexité sociale », explique le chercheur Eiluned Pierce.
Les groupes sociaux plus petits sont un aspect des Néandertaliens expliquant pourquoi les Néandertaliens se sont éteints alors que les humains modernes ont survécu d’où les nombreuses théories entourant cette observation. Des groupes sociaux plus petits pourraient avoir rendu les Néandertaliens moins capables de faire face aux difficultés de leurs environnements eurasiens difficiles, car ils auraient eu moins d’amis pour les aider en cas de besoin (Fenlon, 2013).
Une fois que les différences de taille du corps et du système visuel sont prises en compte, les chercheurs sont en mesure de comparer la quantité de cerveau qui restait pour d’autres fonctions cognitives. Les recherches des scientifiques d’Oxford montrent que les humains modernes vivant à des latitudes plus élevées ont évolué vers des zones de vision plus grandes dans le cerveau pour faire face aux faibles niveaux de lumière. Cette dernière étude s’appuie sur ces recherches et suggère que les Néandertaliens avaient probablement des yeux plus grands que les humains contemporains parce qu’ils ont évolué en Europe, alors que les humains contemporains n’ont émergé que récemment d’une Afrique de plus basse latitude. Comme cette étude repose sur une hypothèse, il est important de noter que certaines régions sont spécialisées dans le traitement de certains types d’entrées sensorielles et sont actives pendant certaines tâches. Mais elles font toutes partie de réseaux fonctionnels distribués, et nous sommes loin de comprendre comment ces réseaux conduisent à tel ou tel comportement. Les scientifiques doivent toujours être prudents quant à l’interprétation d’un résultat particulier. Dans ce cas, l’étude montre un contraste entre les systèmes visuels des Néandertaliens et de nos ancêtres. Cela pourrait sous-tendre une différence dans leur traitement social, ou cela pourrait très bien ne pas l’être (Université d’Oxford, 2015).
Qui sont les Homo sapiens ?
Le nom Homo sapiens, choisi pour nous-mêmes signifie » humain sage « . Homo est le mot latin pour « humain » ou « homme » et sapiens est dérivé d’un mot latin qui signifie « sage » ou « astucieux ». Homo sapiens est le nom donné à notre espèce si nous sommes considérés comme une sous-espèce d’un groupe plus important. Ce nom est utilisé par ceux qui décrivent le spécimen de Herto, en Éthiopie, comme Homo sapiens idàltuor par ceux qui croyaient que les humains modernes et les Néandertaliens étaient membres de la même espèce. (Les Néandertaliens étaient appelés Homo sapiens neanderthalensis dans ce schéma). L’Homo sapiens a évolué en Afrique à partir de l’Homo heidelbergensis. Il a coexisté pendant longtemps en Europe et au Moyen-Orient avec les Néandertaliens, et peut-être avec l’Homo erectus en Asie et l’Homo floresiensis en Indonésie, mais il est aujourd’hui la seule espèce humaine survivante. Les fossiles africains fournissent les meilleures preuves de la transition évolutive de l’Homo heidelbergensis à l’Homo sapiens archaïque, puis à l’Homo sapiens moderne précoce. Il est difficile de classer de nombreux spécimens de transition dans une espèce particulière, car ils présentent un mélange de caractéristiques intermédiaires qui sont particulièrement apparentes dans les tailles et les formes du front, de l’arcade sourcilière et du visage. Certains suggèrent le nom d’Homo helmei pour ces spécimens intermédiaires qui représentent des populations sur le point de devenir modernes. Les populations survivantes tardives de l’Homo sapiens archaïque et de l’Homo heidelbergensis ont vécu aux côtés de l’Homo sapiens moderne précoce avant de disparaître des archives fossiles il y a environ 100 000 ans (Australian Museum, 2015).
Les premiers Homo sapiens avaient des corps avec des troncs courts et minces et des membres longs. Ces proportions corporelles sont une adaptation pour survivre dans les régions tropicales en raison de la plus grande proportion de surface de peau disponible pour refroidir le corps. Des corps plus trapus ont progressivement évolué lorsque les populations se sont répandues dans des régions plus fraîches, une adaptation qui aidait le corps à retenir la chaleur. Les humains modernes ont aujourd’hui une taille moyenne d’environ 160 centimètres chez les femmes et 175 centimètres chez les hommes.
Crâne/taille du cerveau de l’Homo Sapiens
L’Homo sapiens vivant aujourd’hui a une taille moyenne de cerveau d’environ 1350 centimètres cubes qui représente 2,2% de notre poids corporel, ce qui rend les cerveaux de cette espèce absolument plus petits que ceux de l’Homo neanderthalensis. Cependant, en raison de son squelette postcrânien gracile, le cerveau de l’Homo sapiens est plus grand par rapport à la taille du corps que celui de l’Homo neanderthalensis. Les premiers Homo sapiens avaient cependant un cerveau légèrement plus grand, de près de 1500 centimètres cubes. Le crâne de l’Homo sapiens moderne a une base courte et une boîte crânienne haute. Contrairement aux autres espèces d’Homo, le crâne est plus large au sommet et les côtés du crâne sont presque verticaux. Le volume de la boîte crânienne fait qu’il n’y a presque pas de constriction post-orbitaire ou de rétrécissement derrière les orbites. L’arrière du crâne est arrondi et indique une réduction des muscles du cou. Le visage de l’Homo sapiens est raisonnablement petit, avec un os nasal en saillie. L’arcade sourcilière est limitée, le front est haut et les orbites sont plus carrées que rondes. Le crâne d’Homo sapiensgénéralement n’a pas de preuve d’être fortement construit (par exemple, il n’a pas les grandes crêtes sourcilières et les proéminences osseuses observées chez Homo neanderthalensis et Homo heidelbergensis) (Australian Museum, 2015) (Figure 3).
Alors que les premiers humains faisaient face à de nouveaux défis environnementaux et évoluaient des corps plus grands, ils ont évolué vers des cerveaux plus grands et plus complexes. Les cerveaux grands et complexes peuvent traiter et stocker beaucoup d’informations. C’était un grand avantage pour les premiers humains dans leurs interactions sociales et leurs rencontres avec des habitats non familiers. Ces caractéristiques uniques de l’Homo sapiens, notamment les modifications du crâne et du squelette postcrânien, suggèrent des changements dans la taille et l’architecture du cerveau et une adaptation aux environnements tropicaux. Au cours de l’évolution humaine, la taille du cerveau a triplé. Le cerveau de l’homme moderne est le plus grand et le plus complexe de tous les primates vivants.
Ces changements anatomiques sont liés à des changements cognitifs et comportementaux qui sont également uniques parmi les espèces d’hominines. En particulier, les preuves archéologiques de comportements considérés comme uniques à Homo sapiens, qui apparaissent pour la première fois en Afrique il y a environ 170 000 ans, soulignent l’importance du symbolisme, des comportements cognitifs complexes et d’une vaste stratégie de subsistance.
Même au cours des 100 000 dernières années, les tendances à long terme vers des molaires plus petites et une diminution de la robustesse peuvent être discernées. Le visage, la mâchoire et les dents des humains du Mésolithique (il y a environ 10 000 ans) sont environ 10 % plus robustes que les nôtres. Les humains du paléolithique supérieur (il y a environ 30 000 ans) sont environ 20 à 30 % plus robustes que les humains modernes d’Europe et d’Asie. Ils sont considérés comme des humains modernes, bien qu’ils soient parfois qualifiés de « primitifs ». Il est intéressant de noter que certains humains modernes (les aborigènes australiens) ont des tailles de dents plus typiques des sapiens archaïques. On trouve les plus petites tailles de dents dans les régions où les techniques de transformation des aliments sont utilisées depuis le plus longtemps. C’est un exemple probable de sélection naturelle qui s’est produite au cours des 10 000 dernières années (Brace 1983).