Las funciones ejecutivas son los procesos mentales que nos permiten planificar el futuro, evaluar el pasado, empezar y terminar una tarea y gestionar nuestro tiempo. Pueden afectar a lo que hacemos en el presente y también a cómo planificamos y organizamos el futuro. Estas habilidades afectan a nuestra capacidad de acceder y hacer malabarismos con muchas habilidades de pensamiento al mismo tiempo. Las habilidades de funcionamiento ejecutivo también pueden influir en nuestra forma de interactuar con los demás. Nos ayudan a controlar nuestras emociones, a identificar y encontrar soluciones para un problema, a controlar y detener nuestras acciones, a evaluar nuestros pensamientos y a darnos dirección a nosotros mismos a través de la autoconversación. Las funciones ejecutivas han sido descritas por el Dr. Thomas E. Brown, renombrado autor e investigador, como el director de orquesta o CEO del cerebro, que organiza y sincroniza las funciones cerebrales para que trabajen juntas.
Durante la escuela, los problemas con el funcionamiento ejecutivo (EF) afectan a los estudiantes en casi todas sus asignaturas y tareas diarias. Sin embargo, los problemas con el EF a menudo terminan siendo un impedimento oculto para el aprendizaje que no se diagnostica fácilmente. Cuando un estudiante tiene un problema de aprendizaje específico, puede funcionar bien en algunas áreas, lo que pone de manifiesto que tiene dificultades en otras. Esta variación en la competencia se hace evidente para los padres y los profesores y normalmente desencadena algún tipo de evaluación y diagnóstico. Sin embargo, cuando hay un problema de funcionamiento ejecutivo, el alumno suele presentar problemas similares en todas las asignaturas. Estos pueden presentarse como dificultades para: empezar el trabajo, mantenerse concentrado en el trabajo, completar el trabajo y recordar hacer el trabajo. Cuando los niños presentan estos problemas, a menudo son etiquetados incorrectamente como: perezosos, desmotivados, indisciplinados, desafiantes, poco brillantes o simplemente no se esfuerzan. También es importante ser consciente de que las deficiencias de la EF también perjudican la autorregulación, la regulación emocional y la toma de decisiones en torno al comportamiento.
La memoria de trabajo activa, una parte de la EF, se utiliza cuando necesitamos abrir y manipular varios archivos de nuestra memoria al mismo tiempo, de forma similar a como un operador de ordenador abre y manipula varios archivos de documentos guardados, pasando de un archivo a otro, accediendo y utilizando la información de todos ellos. La memoria de trabajo también nos ayuda a mantenernos atentos y a resistir las distracciones, y nos ayuda a tomar decisiones a lo largo del día. La memoria de trabajo es una función ejecutiva vital que se requiere para: la escritura, la comprensión de la lectura, los problemas matemáticos complejos, la resolución de problemas, el seguimiento de las instrucciones, la supervisión del progreso y la evaluación de los puntos fuertes y las necesidades.
El Dr. Ross Greene, reconocido autor e investigador, se refiere con frecuencia a los padres de niños con TDAH como el «lóbulo frontal sustituto» de sus hijos. Muchos padres se encargan de las tareas de organización, planificación, memoria y, en general, de ser el director ejecutivo de la vida de sus hijos sin siquiera darse cuenta.
A medida que crecemos, las habilidades de funcionamiento ejecutivo se vuelven más cruciales. Los adultos asumen muchas funciones a la vez y necesitan hacer malabarismos: trabajo, crianza de los hijos, relaciones, pago de facturas, compras, tareas domésticas, papeleo, gestión del dinero, etc., todo lo cual requiere habilidades de EF. Una vez que llegan a la edad adulta, la mayoría de los adultos no pueden permitirse el lujo de tener un gestor que les ayude con estas tareas. Debido a estas deficiencias, los cónyuges de los adultos no diagnosticados se quejan con frecuencia de tener un hijo más que cuidar en lugar de otro adulto que les ayude, lo que añade una gran cantidad de estrés a la vida familiar.
La buena noticia es que, una vez diagnosticados, muchos de los síntomas principales del TDAH, si no se alivian, pueden disminuirse hasta un nivel en el que las personas con TDAH pueden llevar una vida feliz y productiva en carreras que encuentran estimulantes y gratificantes. Sin embargo, es muy importante tener en cuenta que «las píldoras no enseñan habilidades», especialmente en el caso del deterioro del funcionamiento ejecutivo, por lo que son esenciales los tratamientos psicosociales y la enseñanza y aplicación de estrategias de organización y gestión del tiempo, así como las adaptaciones en el aula y en el lugar de trabajo. Para más información sobre la EF acceda al Dr. Russell A Barkley
www.teachadhd.ca Dr. Thomas E. Brown
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