Guerras Persas

Las Guerras Persas se refieren al conflicto entre Grecia y Persia en el siglo V a.C. que supuso dos invasiones por parte de esta última en el 490 y 480 a.C. Durante las guerras se libraron varias de las batallas más famosas y significativas de la historia, como las de Maratón, Termópilas, Salamina y Platea, todas ellas legendarias. Los griegos salieron victoriosos y conservaron su civilización. Si hubieran sido derrotados, el mundo occidental no habría heredado de ellos contribuciones culturales tan duraderas como la democracia, la arquitectura y la escultura clásicas, el teatro y los Juegos Olímpicos.

Orígenes de las guerras

Persia, bajo el gobierno de Darío (r. 522-486 a.C.), ya se estaba expandiendo por Europa continental y había subyugado a Jonia, Tracia y Macedonia a principios del siglo V a.C. El siguiente objetivo del rey Darío era Atenas y el resto de Grecia. No está claro por qué Grecia era codiciada por Persia. La riqueza y los recursos parecen un motivo poco probable; otras sugerencias más plausibles incluyen la necesidad de aumentar el prestigio del rey en casa o de sofocar de una vez por todas un conjunto de estados rebeldes potencialmente problemáticos en la frontera occidental del imperio. Tampoco se había olvidado la rebelión jónica, la ofrenda de tierra y agua en señal de sumisión al sátrapa persa en el 508 a.C., y el ataque de Atenas y Eretria a la ciudad de Sardis en el 499 a.C..

Sea cual sea el motivo exacto, en el 491 a.C. Darío volvió a enviar enviados para pedir la sumisión de los griegos al dominio persa. Los griegos respondieron sin miramientos ejecutando a los enviados, y Atenas y Esparta prometieron formar una alianza para la defensa de Grecia. La respuesta de Darío a este atropello diplomático fue lanzar una fuerza naval de 600 barcos y 25.000 hombres para atacar las Cícladas y Eubea, dejando a los persas a un paso del resto de Grecia.

Maratón

Dario no dirigió la invasión de la Grecia continental en persona, sino que puso a su general Datis al frente de su ejército cosmopolita. El segundo al mando era Artafernes, sobrino de Darío, que quizás dirigía la caballería persa de 2.000 hombres. La fuerza total del ejército persa era quizás de 90.000 hombres. Los griegos estaban dirigidos por Milcíades o Calímaco y tenían una fuerza total de entre 10.000 y 20.000 hombres, probablemente la cifra más baja. La táctica de asalto a distancia de los arqueros persas consistía en enfrentarse a la infantería pesada de los hoplitas griegos con sus grandes escudos redondos, lanzas y espadas, y organizados en una sólida línea o falange en la que el escudo de cada hombre se protegía a sí mismo y a su vecino en un muro de bronce.

Cuando los dos ejércitos se enfrentaron en la llanura de Maratón en septiembre de 490 a.C., la táctica persa de disparar rápidamente un gran número de flechas contra el enemigo debió de ser un espectáculo impresionante, pero la ligereza de las flechas hizo que fueran en gran medida ineficaces contra los hoplitas con armadura de bronce. En el cuerpo a cuerpo, los griegos adelgazaron su centro y extendieron sus flancos para envolver las líneas enemigas. Esto, junto con sus lanzas más largas, sus espadas más pesadas, su mejor armadura y la rígida disciplina de la formación de falange, hizo que los hoplitas griegos obtuvieran una gran victoria contra todo pronóstico. Según la tradición, murieron 6.400 persas, por sólo 192 griegos. Se erigieron dedicatorias y estatuas de la victoria y, para los griegos, la batalla de Maratón se convirtió rápidamente en materia de leyenda. Mientras tanto, la flota persa huyó de vuelta a Asia, pero volverían, y la próxima vez, en un número aún mayor.

Termopilas

En una década, el rey Jerjes continuó la visión de su predecesor Darío, y en el 480 a.C. reunió una enorme fuerza de invasión para atacar de nuevo a Grecia, esta vez a través del paso de las Termópilas en la costa oriental. En agosto del 480 a.C., un pequeño grupo de griegos liderados por el rey espartano Leónidas mantuvo el paso durante tres días, pero fueron asesinados en su totalidad. Al mismo tiempo, la flota griega logró contener a los persas en la indecisa batalla naval de Artemisión. En conjunto, estas batallas permitieron a Grecia ganar tiempo y a sus ciudades prepararse para los grandes desafíos que estaban por llegar.

Salamis

La derrota en las Termópilas, aunque gloriosa, permitió a los persas hacer incursiones en Grecia. En consecuencia, muchos estados se entregaron a los persas y la propia Atenas fue saqueada. En respuesta, un ejército griego dirigido por Kleombrotos, hermano de Leónidas, comenzó a construir una muralla defensiva cerca de Corinto, pero el invierno detuvo la campaña terrestre. En septiembre del 480 a.C., en Salamina, en el Golfo Sarónico, los griegos volvieron a enfrentarse a una fuerza enemiga mayor. Los números exactos son muy discutidos, pero una cifra de 500 barcos persas contra una flota griega de 300 parece la estimación más probable. Los hoplitas habían vencido en Maratón, y ahora era el turno del trirreme, el rápido y maniobrable buque de guerra griego impulsado por tres bancos de remos y armado con un ariete de bronce. Los persas también tenían trirremes, pero los griegos tenían un as en la manga, el gran general ateniense Temístocles. Él, con 20 años de experiencia y la confianza de su liderazgo en Artemisión, empleó un audaz plan para atraer a la flota persa hacia el estrecho de Salamina y golpear a la flota enemiga con tanta fuerza que no tuviera dónde retirarse.

Themístocles obtuvo una gran victoria y los barcos persas restantes se retiraron a Asia Menor. El críptico oráculo de Apolo en Delfos había dado la razón: «sólo un muro de madera te mantendrá a salvo» y las trirremes de madera de los griegos habían hecho su trabajo. Pero aún así, esto no era el final. Habría una batalla más, la más grande jamás vista en Grecia, y decidiría su destino para los siglos siguientes.

Plataea

Después de Salamina, Jerjes regresó a su casa, a su palacio de Sousa, pero dejó al talentoso general Mardonio a cargo de la invasión, que seguía en marcha. La posición persa seguía siendo fuerte a pesar de la derrota naval: aún controlaban gran parte de Grecia y su gran ejército terrestre estaba intacto. Tras una serie de negociaciones políticas, quedó claro que los persas no conseguirían la victoria en tierra a través de la diplomacia y los dos ejércitos enfrentados se encontraron en Plataea, en Beocia, en agosto de 479 a.C.

Los griegos desplegaron el mayor ejército hoplita jamás visto, que procedía de unas 30 ciudades-estado y contaba con unos 110.000 efectivos. Los persas contaban con un número similar de tropas, tal vez un poco más, pero, de nuevo, no hay cifras exactas acordadas por los estudiosos. Aunque la caballería y los arqueros desempeñaron su papel, fue, una vez más, la superioridad de los hoplitas y la falange lo que hizo ganar la batalla a los griegos. Finalmente, habían acabado con las ambiciones de Jerjes en Grecia.

Secuelas

Además de la victoria en Platea, en la batalla de Mycale en Jonia, más o menos contemporánea, la flota griega liderada por Leotíquides desembarcó un ejército que aniquiló la guarnición persa allí y mató al comandante Tigranes. Los estados jónicos volvieron a formar parte de la Alianza Helénica y se creó la Liga Délica para evitar futuros ataques persas. Además, se retomó el control del Chersonnese en el Mar Negro y el de Bizancio en el Bósforo. Persia seguiría siendo una amenaza, con escaramuzas y batallas ocasionales a lo largo del Egeo durante los 30 años siguientes, pero la Grecia continental había sobrevivido a su mayor peligro. Hacia el año 449 a.C. se firmó finalmente una paz, a veces denominada Paz de Calias, entre las dos civilizaciones enfrentadas.

Mientras los griegos estaban eufóricos por la victoria, el Imperio Persa no recibió un golpe mortal por su derrota. De hecho, el saqueo de Atenas por parte de Jerjes fue probablemente suficiente para permitirle presentarse como un héroe que regresaba, pero, al igual que en otras guerras, no existen registros escritos de los persas, por lo que su visión del conflicto sólo puede ser especulada. Sea como fuere, el Imperio Persa continuó prosperando durante otros 100 años. Para Grecia, sin embargo, la victoria no sólo garantizó su libertad del dominio extranjero, sino que también permitió, poco después, un período asombrosamente rico de esfuerzo artístico y cultural que sentaría las bases culturales de todas las futuras civilizaciones occidentales.