Hablemos de los síntomas del cáncer de garganta

Desde los resfriados comunes y corrientes a los estreptococos hasta el goteo postnasal inspirado en las alergias, su faringe (que es el lenguaje médico para la garganta) puede sentirse como el epicentro de las molestias diarias de la salud. Entonces, ¿cuándo las molestias de la garganta son una señal de algo más serio? ¿Cuándo hay que preocuparse por el cáncer? No hace falta que empieces a buscar en Google: Tenemos todas las respuestas que necesitas aquí. Porque cuando se trata de la parte del cuerpo de la que dependes para comer, respirar y hablar, no puedes detectar los problemas lo suficientemente pronto.

Signos y síntomas del cáncer de garganta

Nuestro panel profesional

Hemos acudido a algunos de los principales expertos del país en cánceres de cabeza y cuello para ofrecerle la información más actualizada posible.

Salvatore M. Caruana, M.D.

Director de la División de Cirugía de Cabeza y Cuello

New York-Presbyterian Hospital Columbia University Medical Center

Nueva York, NY

Nadia Mohyuddin, M.D.

Oncóloga Quirúrgica de Cabeza y Cuello, Profesora Asociada de Otorrinolaringología Clínica

Houston Methodist Hospital

Houston, TX

J. Kenneth Byrd, M.D.

Jefe de Cirugía de Cabeza y Cuello, Director Médico y Director de Investigación

Centro Oncológico de Georgia en la Universidad de Augusta

Augusta, GA

¿Qué es el cáncer de garganta, de nuevo?

En realidad, «cáncer de garganta» es un término general para varios tipos de cáncer que pueden ocurrir en la faringe y la laringe, las dos partes principales de la garganta. Dependiendo del tipo, los cánceres de garganta afectan de dos a cinco veces más a los hombres que a las mujeres, y suelen darse en personas de 50 años o más. La gran mayoría de estos cánceres -entre el 90% y el 95%- son carcinomas de células escamosas, lo que significa que empiezan en las células escamosas planas que forman la fina capa de tejido de la superficie de la garganta.

Algunos datos más: Existen múltiples tipos de cánceres de garganta, que forman parte de una categoría conocida como cánceres de cabeza y cuello, y no son tan comunes (¡guau!). Según el Instituto Nacional del Cáncer, los cánceres de garganta representan alrededor del 4% de todos los casos de cáncer, y la mayoría de ellos están disminuyendo en Estados Unidos (con la excepción de un tipo). Esto se debe a que cada vez hay menos personas que fuman o consumen tabaco de mascar, que es el principal responsable. Al menos el 75% de todos los cánceres de cabeza y cuello están causados por el consumo de tabaco o alcohol, y la práctica de ambos hábitos a la vez aumenta aún más el riesgo. La razón: El alcohol puede actuar como irritante, ayudando a los carcinógenos del tabaco a entrar en las células más fácilmente, y también puede ralentizar la capacidad del cuerpo para descomponer y eliminar esas sustancias químicas.

La otra causa común de los cánceres de cabeza y cuello es la infección por ciertos tipos del virus del papiloma humano (VPH), un grupo de más de 200 virus que se propagan a través del sexo vaginal, anal y oral. El cáncer de garganta relacionado con el VPH es la única categoría de cánceres de cabeza y cuello que está aumentando, y es uno de los tipos de cáncer de más rápido crecimiento que se diagnostican hoy en día. Afortunadamente, también está demostrando ser uno de los más tratables.

Dato curioso: Como hay tantos tipos, los médicos ni siquiera utilizan la expresión «cáncer de garganta». En su lugar, los tumores malignos que se producen aquí reciben el nombre de la parte de la garganta en la que se localizan. También tienen algunos síntomas y pronósticos (resultados) diferentes. A continuación, le ofrecemos una visita guiada a esta parte del cuerpo, que a menudo se pasa por alto, pero que es muy importante.

Conozca su garganta: Anatomía 101

La garganta se compone -en la jerga médica- de la faringe y la laringe (la caja de la voz). Veámoslas una por una.

La faringe es un tubo hueco de unos ocho centímetros de largo. Comienza detrás de la nariz y desciende hasta el esófago, otro tubo hueco que ayuda a que la comida y la bebida lleguen al estómago. La faringe tiene tres partes:

• La nasofaringe es la parte superior detrás de la nariz. Los tumores malignos que comienzan aquí se conocen como cáncer nasofaríngeo o CNP.

• La orofaringe se encuentra en el centro de la garganta, comenzando donde termina la cavidad oral (boca) e incluyendo el paladar blando en la parte posterior de la boca, la base de la lengua y las amígdalas. Los tumores malignos que comienzan aquí se conocen como cáncer orofaríngeo.

• La hipofaringe se refiere a la parte inferior de la garganta. Los tumores malignos que comienzan aquí se conocen como cáncer de hipofaringe.

La laringe, más conocida como la caja de la voz, es un conducto corto formado por cartílago entre la base de la lengua y la tráquea. Los tumores malignos que comienzan aquí se conocen como cáncer de laringe. La laringe contiene las cuerdas vocales, que vibran y emiten un sonido cuando el aire las golpea. Ese sonido resuena entonces a través de la faringe, la boca y la nariz para crear su voz única. La laringe también incluye un pequeño trozo de tejido, llamado epiglotis, que se desplaza para cubrir la abertura al tragar para que los alimentos no entren accidentalmente en las vías respiratorias. Al igual que la faringe, la laringe también tiene tres partes:

• La supraglotis es la parte superior que está por encima de las cuerdas vocales. La epiglotis también se encuentra aquí.

• La glotis es la parte media donde se encuentran las cuerdas vocales.

• La subglotis es la parte inferior entre las cuerdas vocales y la tráquea.

¿Cuáles son los signos y síntomas del cáncer de garganta?

Cada uno de los cuatro tipos de cáncer de garganta tiene sus propios -y también compartidos- signos y síntomas. Por desgracia, muchos de estos indicadores también podrían ser síntomas de la variedad de jardín enfermedades respiratorias superiores. Por eso debe prestar mucha atención a dos cosas:

1. La duración de los síntomas. Dos semanas es el plazo que debe tener en cuenta. La mayoría de las enfermedades cotidianas no duran mucho más que eso, así que si los síntomas siguen persistiendo 14 días después, es bueno que lo compruebes.

2. Simetría de los síntomas. Preste atención a si el síntoma se produce en uno o en ambos lados de su cabeza o cuello. He aquí la razón: La cabeza y el cuello son lo que se conoce como sistemas emparejados: su construcción es simétrica, es decir, igual tanto a la izquierda como a la derecha. Las anomalías físicas tienden a producirse en equilibrio, por lo que un bulto o un dolor que sólo está en un lado es una gran preocupación. Puede empezar por acudir a su médico de atención primaria, que puede remitirle a un otorrinolaringólogo, un médico especializado en trastornos del oído, la nariz y la garganta (ORL).

Los diferentes tipos de cáncer de garganta tienen tarjetas de visita únicas, pero todos comparten estos síntomas en común:

• Un bulto en el cuello

• Dolor de oído

• Dolor de garganta persistente

• Dificultad para respirar o sensación de tener algo atrapado en la garganta

• Dificultad para tragar

Estas son algunas cosas más a las que hay que prestar atención, desglosadas por tipo de cáncer:

Cáncer de nasofaringe

Estos cánceres, que se forman en el conducto de aire de la parte superior de la garganta, se diagnostican en menos de una persona por cada 100.000 al año en EE.Aproximadamente la mitad de las personas con CNP son menores de 55 años y los hombres tienen dos veces más probabilidades de verse afectados que las mujeres. La tasa de supervivencia global a cinco años es del 61%. A menudo no hay síntomas en las primeras etapas del CNP, pero si los experimenta, esto es lo que puede ocurrir:

• Visión borrosa o doble

• Dificultad para abrir la boca

• Dolores de cabeza

• Obstrucción o congestión nasal

• Sangrado nasal

• Dolor, entumecimiento o parálisis

• Dificultad para oír

Cáncer de orofaringe

Los cánceres de la mitad de la garganta son el único tipo de cáncer de cabeza y cuello que va en aumento, en gran parte debido a que el 70% están causados por el virus VPH de transmisión sexual. Afortunadamente, también se considera uno de los tipos más curables. La tasa de supervivencia a cinco años es de aproximadamente el 65% y los hombres tienen cuatro veces más probabilidades que las mujeres de desarrollar cánceres orofaríngeos. La edad media de diagnóstico es de 62 años, pero los médicos están viendo ahora casos relacionados con el VPH en hombres de hasta 40 años. Tenga en cuenta estas señales de alarma:

• Una mancha roja o blanca en la lengua, las amígdalas o el revestimiento de la boca que no desaparece

• Cambios en el habla

• Mal aliento crónico

• Tos con sangre

• Alargamiento o cambio de voz

• Dolor de mandíbula

• Aflojamiento de los dientes, dolor de dientes, o dentaduras postizas que ya no encajan

• Dificultad para abrir la boca por completo

• Dificultad para mover la lengua

• Pérdida de peso sin motivo conocido

Cáncer de hipofaringe

Este cáncer que se forma en la parte inferior de la garganta se diagnostica en unas 3.000 personas al año en EE.UU. y afecta a los hombres entre cuatro y cinco veces más que a las mujeres. Debido a su ubicación más profunda, este tipo de cáncer puede crecer durante un tiempo antes de que se desarrollen los síntomas, lo que le confiere una tasa de supervivencia a cinco años de sólo el 32%. Esté atento a estas pistas y actúe en consecuencia:

• Ganglios linfáticos agrandados

• Asfixia

• Mal aliento crónico

• Ronquera o cambio de voz

Cáncer de laringe

El cáncer que se forma en los tejidos de la laringe se diagnostica en unos 12,370 U.S. adultos anualmente. Afecta a los hombres entre cuatro y cinco veces más que a las mujeres y la tasa de supervivencia a cinco años es del 60%, pero varía en función de si el cáncer se localiza en la glotis (76% de supervivencia a cinco años), en la supraglotis (46%) o en la subglotis (52%).

La glotis es la zona más frecuente de aparición del cáncer de laringe, y la subglotis, la menos. Esté atento a:

• La ronquera o los cambios en la voz (a menudo un síntoma temprano)

• La tos persistente

Qué hacer a continuación

Como puede ver, muchos de los síntomas de los distintos tipos de cáncer de garganta podrían aplicarse a cualquier número de situaciones, como coger un resfriado o desarrollar un caso de bronquitis. Y dado el bajo porcentaje de personas que realmente padecen cáncer de garganta, las probabilidades de que usted lo tenga no son terriblemente altas.

Sin embargo, cualquier tipo de cáncer es infinitamente más fácil de tratar y tiene una perspectiva mucho más optimista si se detecta y se trata en sus primeras etapas. Por lo tanto, si experimenta alguno de los síntomas aquí mencionados, y duran más de dos semanas -especialmente si se producen de forma asimétrica en la cabeza, el cuello o la garganta, y sobre todo si consume tabaco y alcohol-, consulte a su médico. Merece la pena la tranquilidad.

Conozca a nuestra escritora

Stephanie Wood

Stephanie Wood es una galardonada escritora independiente y ex editora de una revista especializada en salud, nutrición, bienestar y paternidad.

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