Harry S. Truman se convirtió en Presidente de los Estados Unidos con la muerte de Franklin D. Roosevelt el 12 de abril de 1945. Durante sus casi ocho años de mandato, Truman se enfrentó a enormes retos tanto en asuntos exteriores como en los internos. Las políticas de Truman en el extranjero, y especialmente hacia la Unión Soviética en la incipiente Guerra Fría, se convertirían en elementos básicos de la política exterior estadounidense durante generaciones. En el ámbito nacional, Truman protegió y reforzó las reformas del New Deal de su predecesor, guió la economía estadounidense de los tiempos de guerra a los tiempos de paz y promovió la causa de los derechos civiles de los afroamericanos. Los historiadores sitúan ahora a Truman entre los mejores presidentes de la nación.
Estudiante y soldado
Harry Truman era un niño de Missouri. Nacido el 8 de mayo de 1884 en el pueblo de Lamar, Truman creció en Independence, a sólo diez millas al este de Kansas City. De niño devoraba libros de historia y literatura, tocaba el piano con entusiasmo y soñaba con ser un gran soldado. Sin embargo, su mala vista le impidió ingresar en West Point, y los problemas económicos de su familia le impidieron asistir a una universidad de cuatro años.
Truman, en cambio, trabajó en la granja familiar entre 1906 y 1914. Aunque detestaba la agricultura, fue durante esta difícil época cuando se enamoró de Virginia «Bess» Wallace, a quien había conocido de niño. Bess rechazó la propuesta de matrimonio de Harry en 1911, pero el romance continuó. Se casaron en 1919 y cinco años después tuvieron su primera y única hija, Mary Margaret.
En 1914, tras la muerte de su padre, Truman intentó sin éxito ganarse la vida como propietario y operador de una pequeña empresa minera y de un negocio petrolífero, sin dejar de dedicarse a la granja. En 1917, la unidad de la Guardia Nacional de Truman se embarcó hacia Francia como parte de la Fuerza Expedicionaria Americana que luchaba en la guerra mundial. La vida de soldado le sentó bien a Truman, que convirtió su batería -que tenía fama de poco disciplinada e ineficaz- en una unidad de primera categoría.
Una carrera en la política
Al volver a casa después de la guerra, Truman abrió una tienda de muebles para hombres (camisas, corbatas, ropa interior, calcetines, etc. -no trajes, abrigos ni zapatos-) con un compañero del ejército. Sin embargo, la tienda fracasó a los pocos años. En 1922, Thomas J. Pendergast, el jefe demócrata de Kansas City, pidió a Truman que se presentara a un puesto de juez en el tribunal del condado del distrito este de Jackson. Truman cumplió un mandato, fue derrotado para un segundo, y luego se convirtió en juez presidente en 1926, cargo que ocupó hasta 1934. Como juez presidente, Truman gestionó las finanzas del condado durante los primeros años de la Gran Depresión. A pesar de su asociación con el corrupto Pendergast, Truman estableció una reputación de integridad personal, honestidad y eficiencia.
En 1934, Truman fue elegido para el Senado de los Estados Unidos con la ayuda de la maquinaria política de Pendergast. El senador Truman apoyó el New Deal, aunque sólo demostró ser un legislador marginalmente importante. Se convirtió en una figura nacional durante la Segunda Guerra Mundial cuando presidió el «Comité Truman» que investigaba los gastos de defensa del gobierno. El presidente Franklin D. Roosevelt eligió a Truman como su compañero de fórmula en la campaña presidencial de 1944, en gran medida porque el misiano gozaba de la aprobación de los demócratas del sur y de los funcionarios del partido. La candidatura Roosevelt-Truman obtuvo una cómoda victoria sobre su oposición republicana, aunque Truman sólo estuvo ochenta y dos días como vicepresidente. Con la muerte de FDR el 12 de abril de 1945, Harry S. Truman se convirtió en el trigésimo tercer presidente de los Estados Unidos.
Truman y la América de la posguerra
Truman asumió el cargo cuando la Segunda Guerra Mundial en Europa llegaba a su fin. El líder alemán Adolf Hitler se suicidó en Berlín sólo dos semanas después de la presidencia de Truman y los aliados declararon la victoria en Europa el 7 de mayo de 1945. La guerra en el Pacífico, sin embargo, estaba lejos de terminar; la mayoría de los expertos creían que podría durar un año más y que sería necesaria una invasión americana de Japón. Sin embargo, los gobiernos estadounidense y británico habían comenzado a desarrollar en secreto el arma más mortífera del mundo: una bomba atómica. Una vez terminada y probada con éxito en el verano de 1945, Truman aprobó su uso contra Japón. El 6 y el 9 de agosto de 1945, la Fuerza Aérea del Ejército de EE.UU. lanzó bombas atómicas sobre dos ciudades, Hiroshima y Nagasaki, matando inmediatamente a más de 100.000 personas (y quizás el doble de ese número murió por las secuelas del envenenamiento por radiación). El emperador japonés Hirohito aceptó rendirse días después, poniendo fin a la Segunda Guerra Mundial.
Truman se enfrentó a retos sin precedentes y definitorios en los asuntos internacionales durante los primeros años de su presidencia. Las relaciones estadounidenses con la Unión Soviética -aliados nominales en la batalla contra Alemania y Japón- comenzaron a deteriorarse incluso antes de la victoria en la Segunda Guerra Mundial. Serias diferencias ideológicas -Estados Unidos apoyaba las instituciones democráticas y los principios del mercado, mientras que los líderes soviéticos eran totalitarios y dirigían una economía dirigida- separaban a los dos países. Pero fueron los intereses divergentes de las superpotencias emergentes en Europa y Asia los que agudizaron sus diferencias.
En respuesta a lo que consideraba amenazas soviéticas, la administración Truman elaboró políticas exteriores para contener el poder político de la Unión Soviética y contrarrestar su fuerza militar. En 1949, las políticas soviéticas y estadounidenses habían dividido Europa en un bloque controlado por los soviéticos en el este y una agrupación apoyada por los estadounidenses en el oeste. Ese mismo año, un gobierno comunista afín a la Unión Soviética llegó al poder en China, la nación más poblada del mundo. Había comenzado la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética, que duraría más de cuarenta años.
En casa, el presidente Truman presidió la difícil transición de una economía de guerra a una de paz. Durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno estadounidense había intervenido en la economía del país en un grado sin precedentes, controlando los precios, los salarios y la producción. Truman abogó por que el gobierno siguiera desempeñando un papel en la economía de la posguerra y por un programa liberal amplio basado en el New Deal. Los republicanos y los demócratas conservadores atacaron sin piedad esta estrategia y al presidente. Una economía de posguerra inmediata caracterizada por la alta inflación y la escasez de consumidores erosionó aún más el apoyo de Truman y contribuyó a que los demócratas perdieran el control del Congreso en las elecciones de mitad de período de 1946. Los republicanos y los demócratas conservadores, recién empoderados, pusieron trabas a las propuestas liberales de Truman y empezaron a hacer retroceder algunos de los logros del New Deal, especialmente a través de la ley laboral Taft-Hartley, que restringía moderadamente la actividad sindical.
Elecciones de 1948
La suerte política de Truman alcanzó su punto más bajo en 1946 y 1947, un nadir del que pocos observadores creían que el presidente podría recuperarse para ganar un segundo mandato. Liberado de la responsabilidad principal de la economía del país (que empezó a estabilizarse) y de la carga casi imposible de unir al dispar partido demócrata detrás de una agenda progresista, Truman dejó que los republicanos intentaran gobernar. Cuando vacilaban o impulsaban programas conservadores, Truman contraatacaba con habilidad, fuego e ingenio. El presidente también tomó medidas para dinamizar a su base demócrata liberal, especialmente a los negros, los sindicatos y los habitantes de las ciudades, emitiendo órdenes ejecutivas que impulsaban la causa de los derechos civiles de los afroamericanos y vetando (sin éxito) la ley Taft-Hartley.
Truman ganó la candidatura presidencial de un partido demócrata muy dividido en el verano de 1948 y se enfrentó al gobernador republicano de Nueva York, Thomas Dewey, en las elecciones generales. Pocos esperaban que ganara, pero el presidente llevó a cabo una vigorosa campaña en la que exculpaba a los republicanos del Congreso tanto como atacaba a Dewey. Truman derrotó a Dewey en noviembre de 1948, culminando una de las remontadas políticas más sorprendentes de la historia de Estados Unidos.
Un segundo mandato problemático
Truman consideró su reelección como un mandato para un programa liberal, que presentó bajo el nombre de «The Fair Deal». Sin embargo, el presidente calculó mal, ya que el público estadounidense y los conservadores de ambos partidos en el Capitolio rechazaron la mayor parte de su programa. Consiguió la aprobación de algunas leyes liberales importantes que aumentaron el salario mínimo y ampliaron la Seguridad Social. Además, la economía estadounidense inició un periodo de crecimiento sostenido a principios de los años 50 que duró casi dos décadas. Sin embargo, su administración se vio cada vez más afectada por acusaciones de corrupción y de ser «blanda con el comunismo». Esta última crítica fue muy perjudicial, ya que el anticomunismo se convirtió en una de las características definitorias de la cultura política estadounidense de principios de la Guerra Fría. Algunos de los anticomunistas más virulentos (e irresponsables), como el senador republicano de Wisconsin Joseph McCarthy, arremetieron contra la administración y el Departamento de Estado, en particular.
Los retos de la política exterior persistieron en el segundo mandato de Truman. El presidente comprometió a Estados Unidos en la defensa de Corea del Sur en el verano de 1950 después de que esa nación, aliada de Estados Unidos, fuera invadida por su vecino comunista, Corea del Norte. El ejército estadounidense lanzó un contraataque que hizo retroceder a los norcoreanos hasta la frontera china, tras lo cual los chinos entraron en guerra en el otoño de 1950. El conflicto se instaló en un sangriento y espeluznante estancamiento que no se resolvería hasta que Truman dejó el cargo en 1953. La Guerra de Corea globalizó la Guerra Fría e impulsó un enorme despliegue militar estadounidense que inició la carrera armamentística nuclear en serio.
Truman en perspectiva
La popularidad de Truman se hundió durante su segundo mandato, debido en gran parte a las acusaciones de corrupción, a las acusaciones de que la administración era «blanda con el comunismo» y a la estancada Guerra de Corea. Como era de esperar, Truman decidió no presentarse en 1952. El candidato del Partido Demócrata, el gobernador Adlai Stevenson, perdió ante el héroe de guerra y general republicano Dwight D. Eisenhower en las elecciones de otoño.
El legado de Truman se ha hecho más claro e impresionante en los años transcurridos desde que dejó el cargo. La mayoría de los estudiosos admiten que el presidente se enfrentó a enormes desafíos a nivel nacional, internacional y político. Aunque en ocasiones no supo medir con exactitud el tenor político de la nación y cometió algunos errores políticos importantes, Truman logró éxitos notables. En el ámbito nacional, dio los primeros pasos importantes en materia de derechos civiles, protegió muchos de los logros del New Deal y presidió una economía que disfrutaría de casi dos décadas de crecimiento sin precedentes. En asuntos exteriores, el Presidente y sus asesores establecieron muchos de los fundamentos básicos de la política exterior estadounidense, especialmente en las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética, que guiarían a la nación en las décadas siguientes. En general, Truman es actualmente celebrado por el público, los políticos y los académicos por igual.