Historia de la civilización mundial

Con el desplome de la Bolsa de Nueva York el 29 de octubre de 1929, Estados Unidos retiró todos los préstamos extranjeros en los días siguientes. Al no poder pagar estos préstamos, las economías de Occidente se derrumbaron, comenzando la Gran Depresión.

La Guerra del Pacífico

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El incidente de Mukden y la invasión de Manchuria (1931)

Después de ganar la guerra ruso-japonesa en 1905, Japón se convirtió rápidamente en la potencia dominante en su región. Rusia reconoció a Corea como esfera de influencia japonesa y retiró todas sus fuerzas de allí y de Manchuria, la región noreste de China, escasamente poblada. En 1910, Japón se anexionó Corea como propia sin apenas protestas ni resistencia. Sin embargo, Japón era un país que crecía rápidamente, tanto en población como en economía. En 1906 fundó la compañía de ferrocarriles de Manchuria del Sur, y con ella pudo obtener un control similar al del gobierno de la zona.

Para 1931, la Depresión había golpeado a Japón. El gobierno hizo poco para ayudar a la economía japonesa y, a los ojos de sus ciudadanos, era débil e impotente. En cambio, el público favoreció al ejército japonés, y pronto el gobierno civil había perdido el control de su ejército. Para el ejército, Manchuria parecía una solución obvia a muchos de los problemas de Japón. Manchuria era vasta y poco poblada, y serviría como un excelente espacio para un Japón ya superpoblado. También se pensaba que Manchuria era rica en bosques, recursos naturales y tierras fértiles. El hecho de que los japoneses se creyeran muy superiores a los chinos sólo hizo que Japón avanzara más rápidamente hacia el conflicto. Además, el señor de la guerra de Manchuria fue en contra de las expectativas japonesas y declaró su lealtad a un creciente movimiento militar chino. Así, en 1931, el ejército organizó una explosión en un tramo de ferrocarril cerca de Mukden, una ciudad de Manchuria, como pretexto para invadir y anexionar China. Japón encontró poca resistencia, aunque no contaba con el apoyo de su propio gobierno, y Manchuria fue completamente ocupada a finales de año. Posteriormente, Japón creó el estado títere de Manchukuo para supervisar la región recién adquirida. La Sociedad de Naciones protestó vehementemente por la agresión japonesa, pero Japón se retiró de ella.

Japón invade China (1937)

La década de 1920 vio una China débil y políticamente caótica. Los señores de la guerra de las numerosas provincias de China se enfrentaban constantemente, y el gobierno central era débil y descentralizado, incapaz de hacer nada para detener el conflicto. En 1927 Chiang Kai-Shek se hizo con el control del Kuomintang (el gobierno chino) y su Ejército de la Revolución Nacional. Chiang dirigió una expedición para derrotar a los señores de la guerra del sur y del centro de China y ganar la lealtad de los señores de la guerra del norte. Tuvo éxito, y pronto se centró en lo que percibía como una amenaza mayor que Japón, que era el comunismo. Pero en 1937, el depuesto general caudillo de Manchuria secuestró a Chiang y se negó a liberarlo hasta que se uniera, al menos temporalmente, a los comunistas contra la amenaza japonesa. El ejército japonés respondió con la Batalla del Puente de Lugou, que debía provocar una guerra abierta entre China y Japón. Funcionó y comenzó la guerra chino-japonesa. El inicio del conflicto estuvo marcado por la estrategia china de ceder terreno para entretener a los japoneses. Es importante señalar que los japoneses no pretendían apoderarse completamente de China, sino que querían establecer gobiernos títeres en regiones clave que protegieran y promovieran los intereses japoneses. La caída de Nanjing en las primeras fases de este conflicto supuso el inicio de las atrocidades de guerra japonesas. Entre 100.000 y 300.000 personas fueron asesinadas en las seis semanas posteriores a la captura de Nanjing. Otros crímenes de guerra cometidos incluyeron violaciones generalizadas, incendios y saqueos.

Pacto Anti-Comintern y Pacto Tripartito

Estos fueron pactos entre Alemania, Italia y Japón. El pacto Anti-Comintern había sido un pacto que denunciaba el comunismo y fue firmado inicialmente por Japón y Alemania. Sin embargo, más tarde, cuando las relaciones entre Alemania e Italia mejoraron, Italia también firmó y esto se fortaleció posteriormente con el Eje Roma-Berlín-Tokio en 1938. El Pacto Tripartito también reforzó la alianza y fue básicamente una confirmación del Eje Roma-Berlín-Tokio.

Pearl Harbor y las invasiones simultáneas (a principios de diciembre de 1941)

El 7 de diciembre de 1941, aviones de guerra japoneses comandados por el vicealmirante Chuichi Nagumo llevaron a cabo un ataque aéreo por sorpresa en Pearl Harbor, Hawái, la mayor base naval de Estados Unidos en el Pacífico. Las fuerzas japonesas encontraron poca resistencia y devastaron el puerto. Este ataque se saldó con 8 acorazados hundidos o dañados, 3 cruceros ligeros y 3 destructores hundidos, así como daños en algunos auxiliares y 343 aviones dañados o destruidos. Murieron 2408 estadounidenses, incluidos 68 civiles; 1178 resultaron heridos. Japón sólo perdió 29 aviones y sus tripulaciones y cinco submarinos enanos. Sin embargo, el ataque no alcanzó objetivos que podrían haber supuesto pérdidas considerables para la Flota del Pacífico de EE.UU., como los portaaviones que estaban en el mar en el momento del ataque o las instalaciones de almacenamiento y reparación de combustible de la base. La supervivencia de estos activos ha llevado a muchos a considerar este ataque como un catastrófico error estratégico a largo plazo para Japón.

Al día siguiente, Estados Unidos declaró la guerra a Japón. Simultáneamente al ataque a Pearl Harbor, Japón también atacó las bases aéreas estadounidenses en Filipinas. Inmediatamente después de estos ataques, Japón invadió Filipinas y también las colonias británicas de Hong Kong, Malaya, Borneo y Birmania con la intención de apoderarse de los yacimientos petrolíferos de las Indias Orientales Holandesas.

Después del ataque japonés a Pearl Harbor, Alemania declaró la guerra a Estados Unidos el 11 de diciembre de 1941, aunque no estaba obligada a hacerlo en virtud del Pacto Tripartito de 1940. Hitler hizo la declaración con la esperanza de que Japón le apoyara atacando a la Unión Soviética. Japón no le obligó, y este movimiento diplomático resultó ser un error catastrófico que dio al presidente Franklin D. Roosevelt el pretexto necesario para que Estados Unidos se uniera a la lucha en Europa con pleno compromiso y sin ninguna oposición significativa del Congreso. Algunos historiadores consideran este momento como otro de los principales puntos de inflexión de la guerra, ya que Hitler provocó una gran alianza de naciones poderosas, entre las que destacan el Reino Unido, los Estados Unidos y la URSS, que podrían llevar a cabo poderosas ofensivas tanto en el Este como en el Oeste de forma simultánea.

Derrotas aliadas en el Pacífico y Asia (finales de diciembre de 1941-1942)

Simultáneamente con el asalto al amanecer de Pearl Harbor, los japoneses llevaron a cabo una invasión de Malaya, desembarcando tropas en Kota Bharu, en la costa oriental, con el apoyo de la aviación terrestre desde las bases de Vietnam y Taiwán. Los británicos intentaron oponerse al desembarco enviando la Fuerza Z, compuesta por el acorazado HMS Prince of Wales y el crucero de batalla HMS Repulse, con sus destructores de escolta, desde la base naval de Singapur, pero esta fuerza fue interceptada y destruida por los bombarderos antes de llegar a su objetivo.

En una serie de rápidas maniobras por la península malaya, que los británicos consideraban «intransitable» para una fuerza invasora que desembarcara tan al norte, los japoneses avanzaron hasta el estrecho de Johor, en el extremo sur de la península, en enero de 1942. Los japoneses utilizaban incluso tanques, que los británicos pensaban que no podrían penetrar en las selvas, pero se equivocaron.

Durante una corta campaña de dos semanas, los japoneses cruzaron el Estrecho de Johor mediante un asalto anfibio y llevaron a cabo una serie de agudas batallas, especialmente la batalla de Kent Ridge, en la que el Real Regimiento Malayo realizó un valiente pero inútil esfuerzo para detener la marea. Singapur cayó el 15 de febrero de 1942 y, con su caída, Japón pudo controlar los accesos marítimos desde el océano Índico a través del estrecho de Malaca. Los recursos naturales de la península malaya, en particular las plantaciones de caucho y las minas de estaño, estaban ahora en manos de los japoneses.

Otras posesiones aliadas, especialmente en las Indias Orientales (Indonesia), ricas en petróleo, también fueron capturadas rápidamente, y toda la resistencia organizada cesó efectivamente, pasando la atención a los acontecimientos más cercanos a Midway, las Islas Salomón, el Mar de Bismark y Nueva Guinea.

Resistencia en Filipinas y la Marcha de la Muerte de Bataan

Los aliados se reagrupan y la batalla de Midway (1942)

Después del ataque a Pearl Harbour, el ejército estadounidense trató de devolver el golpe a Japón, y se formuló un plan para bombardear Tokio. Como no se podía llegar a Tokio con bombarderos terrestres, se decidió utilizar un portaaviones para lanzar el ataque cerca de las aguas japonesas. La incursión de Doolittle fue llevada a cabo por Doolittle y su escuadrón de bombarderos medios B-25, lanzados desde el USS Hornet. La incursión consiguió pocos logros estratégicos, pero fue una tremenda inyección de moral en los oscuros días de 1942. También provocó la decisión de los militares japoneses de atacar la única base lógica de los atacantes, el pequeño atolón de Midway.

Una poderosa fuerza de buques de guerra, con cuatro grandes portaaviones de la flota en su núcleo (Akagi, Kaga, Hiryu y Soryu) atacó Midway. La armada estadounidense, con la ayuda de las señales japonesas interceptadas y decodificadas, estaba preparada y lanzó un contraataque con los portaaviones USS Enterprise y USS Yorktown, destruyendo los cuatro portaaviones de la flota japonesa. Este fue un golpe devastador para los japoneses y se considera el punto de inflexión de la Guerra del Pacífico. Los japoneses habían recorrido impunemente el Océano Pacífico, el Mar de China Meridional, el Estrecho de Malaca y el Océano Índico, lanzando incursiones desde estos mismos cuatro portaaviones contra las bases aliadas en estas zonas, incluyendo Darwin, Colombo y a lo largo de la costa oriental de la India. Con la pérdida de estos portaaviones y, lo que es más importante, de su núcleo duro e irremplazable de aviadores navales altamente entrenados, los japoneses ya no pudieron mantener una ofensiva eficaz y se volvieron en gran medida defensivos a partir de entonces.

Guadalcanal debilita a Japón (agosto de 1942-febrero de 1943)

Salto de islas (1943- finales de 1944)

El salto de islas fue una campaña de captura de islas clave en el Pacífico que se utilizaron como requisitos previos, o trampolines, para la siguiente isla con el destino final de Japón, en lugar de tratar de capturar todas las islas bajo control japonés. Las fuerzas aliadas a menudo asaltaban primero las islas más débiles, mientras hacían pasar hambre a las fortalezas japonesas antes de atacarlas.

Iwo Jima y Okinawa (principios de 1945)

El 6 de agosto de 1945, un solitario bombardero B-29, llamado Enola Gay, apareció sobre los cielos de Hiroshima. Las sirenas de ataque aéreo sonaron en toda la ciudad y la gente corrió a sus refugios. Sin embargo, minutos después, se dio el símbolo de «todo despejado». Aunque había sido un vuelo aparentemente inofensivo, el B-29 había lanzado, de hecho, una sola bomba (esta bomba se llamaba «Little Boy»). Esta bomba detonó a unos 1.900 pies sobre Hiroshima y arrasó gran parte de la ciudad en unas milésimas de segundo. Decenas de miles de personas murieron inmediatamente y muchas más morirían eventualmente por el envenenamiento de la radiación.

Sin embargo, Japón no se rindió a los Estados Unidos, por lo que tres días después, el 9 de agosto de 1945, un B-29 llamado Boxcar lanzó una bomba atómica sobre la ciudad de Nagasaki (esta bomba fue llamada «Fat Man»). Aunque la bomba era realmente más potente que la de Hiroshima, las condiciones meteorológicas de niebla y el terreno montañoso de Nagasaki protegieron en cierto modo una parte de la ciudad de los peores efectos.

Esto llevó a un inmediato alto el fuego con Japón, y a la rendición un mes después.