Historia de la civilización occidental II

25.2.2: Desarrollos tecnológicos en el sector textil

Durante la segunda mitad del siglo XVII, las recién creadas fábricas de la Compañía de las Indias Orientales en el sur de Asia empezaron a producir artículos de algodón acabados en cantidad para el mercado británico. Las prendas de calicó y chintz importadas competían con la producción autóctona de lana y lino y la sustituían. Esto dio lugar a que los tejedores, hilanderos, tintoreros, pastores y agricultores locales solicitaran al Parlamento la prohibición de la importación y, posteriormente, de la venta de artículos de algodón tejido. Finalmente lograron su objetivo mediante las Leyes de Calicó de 1700 y 1721. Las leyes prohibían la importación y posteriormente la venta de productos acabados de algodón puro, pero no restringían la importación de algodón en bruto ni la venta o producción de fustán (un tejido con urdimbre de lino y trama de algodón).

La exención del algodón en bruto de la Ley de Calicó de 1721 supuso la importación de 2.000 fardos de algodón al año desde Asia y América y la creación de una nueva industria autóctona, que inicialmente producía fustán para el mercado nacional. Sin embargo, lo más importante es que desencadenó el desarrollo de una serie de tecnologías mecanizadas de hilado y tejido para procesar el material. Esta producción mecanizada se concentró en las nuevas fábricas de algodón, que se expandieron lentamente. A principios de la década de 1770, se importaban 7.000 fardos de algodón al año. Los nuevos propietarios de las fábricas presionaron al Parlamento para que eliminara la prohibición de producir y vender telas de algodón puro, ya que ahora podían competir con el algodón importado.

Como gran parte del algodón importado procedía de Nueva Inglaterra, los puertos de la costa oeste de Gran Bretaña, como Liverpool, Bristol y Glasgow, fueron cruciales para determinar los emplazamientos de la industria algodonera. Lancashire se convirtió en el centro de la naciente industria algodonera porque el clima húmedo era mejor para hilar el hilo. Como el hilo de algodón no era lo suficientemente fuerte para usarlo como urdimbre, había que utilizar lana, lino o fustán y Lancashire era un centro lanero ya existente.

Invenciones clave

La industria textil impulsó innovaciones científicas revolucionarias. La lanzadera volante fue patentada en 1733 por John Kay y conoció una serie de mejoras posteriores, incluida una importante en 1747 que duplicaba la producción de un tejedor Se generalizó su uso en torno a Lancashire después de 1760, cuando el hijo de John, Robert, diseñó un método para desplegar múltiples lanzaderas simultáneamente, lo que permitía el uso de tramas de más de un color y facilitaba al tejedor la producción de material con rayas cruzadas. Estas lanzaderas se alojaban en el lateral del telar en lo que se conoció como caja de caída. Lewis Paul patentó el telar de rodillos y el sistema de volantes y bobinas para estirar la lana hasta conseguir un grosor más uniforme. Esta tecnología se desarrolló con la ayuda de John Wyatt, de Birmingham. Paul y Wyatt abrieron una fábrica en Birmingham, que utilizaba su nueva máquina enrolladora accionada por un burro. En 1743, se abrió una fábrica en Northampton con 50 husos en cada una de las cinco máquinas de Paul y Wyatt. Funcionó hasta aproximadamente 1764. Daniel Bourn construyó un molino similar en Leominster, pero se quemó. Tanto Paul como Bourn patentaron máquinas de cardar en 1748. Basadas en dos conjuntos de rodillos que se desplazaban a diferentes velocidades, se utilizaron posteriormente en la primera hilandería de algodón. El invento de Lewis fue perfeccionado y mejorado por Richard Arkwright en su water frame y por Samuel Crompton en su spinning mule.

En 1764, en el pueblo de Stanhill, Lancashire, James Hargreaves inventó la spinning jenny, que patentó en 1770. Fue la primera hilandería práctica con múltiples husos. La hilandera funcionaba de forma similar a la rueca, pues primero sujetaba las fibras y luego las sacaba, para después retorcerlas. Se trataba de una máquina sencilla, con armazón de madera, que en 1792 sólo costaba unas 6 libras esterlinas por un modelo de 40 husos y que era utilizada principalmente por las hilanderas domésticas. La jenny producía un hilo ligeramente retorcido sólo apto para la trama, no para la urdimbre.

Modelo de jenny de hilatura en el Museo de la Primera Industrialización, Wuppertal

El dispositivo reducía la cantidad de trabajo necesaria para producir hilo, con un trabajador capaz de trabajar ocho o más bobinas a la vez. Esto aumentó a 120 a medida que avanzaba la tecnología.

La rueca o marco de agua fue desarrollada por Richard Arkwright, quien junto con dos socios la patentó en 1769. El diseño se basó en parte en una máquina de hilar construida para Thomas High por el relojero John Kay, contratado por Arkwright. Para cada huso, el bastidor de agua utilizaba una serie de cuatro pares de rodillos, cada uno de los cuales funcionaba a una velocidad de rotación sucesivamente mayor para extraer la fibra, que luego era retorcida por el huso. La distancia entre los rodillos era ligeramente mayor que la longitud de la fibra. Un espaciado más estrecho hacía que las fibras se rompieran, mientras que un espaciado mayor provocaba un hilo desigual. Los rodillos superiores estaban recubiertos de cuero y la carga sobre ellos se aplicaba mediante un peso que impedía que la torsión retrocediera ante los rodillos. Los rodillos inferiores eran de madera y metal, con estrías a lo largo. El bastidor de agua era capaz de producir un hilo duro y de grosor medio apto para la urdimbre, lo que permitió por fin fabricar telas de algodón al 100% en Gran Bretaña. Un caballo impulsó la primera fábrica que utilizó la rueca. Arkwright y sus socios utilizaron la fuerza del agua en una fábrica de Cromford, Derbyshire, en 1771, lo que dio nombre al invento.

Modelo de una montura de agua en el Museo Histórico de Wuppertal

Se atribuye a Richard Arkwright una lista de inventos, pero en realidad fueron desarrollados por personas como Thomas Highs y John Kay. Arkwright nutrió a los inventores, patentó las ideas, financió las iniciativas y protegió las máquinas. Creó la hilandería de algodón, que reunía los procesos de producción en una fábrica, y desarrolló el uso de la energía -primero la de los caballos y luego la del agua- que convirtió la fabricación del algodón en una industria mecanizada.

La mula de hilar de Samuel Crompton, introducida en 1779, era una combinación de la hilandera y el bastidor de agua. Los husos se colocaban en un carro que pasaba por una secuencia operativa durante la cual los rodillos se detenían mientras el carro se alejaba del rodillo de estirado para terminar de extraer las fibras mientras los husos comenzaban a girar. La mula de Crompton era capaz de producir un hilo más fino que la hilatura manual a un coste menor. El hilo hilado por la mula tenía la resistencia adecuada para ser utilizado como urdimbre y finalmente permitió a Gran Bretaña producir tela de calicó de buena calidad.

El único ejemplo que se conserva de una mula de hilar construida por el inventor Samuel Crompton La mula de hilar convierte las fibras textiles en hilo mediante un proceso intermitente. En la carrera de arrastre, la mecha es arrastrada por los rodillos y retorcida. En la vuelta se envuelve en el huso.

Al darse cuenta de que la expiración de la patente de Arkwright aumentaría en gran medida el suministro de algodón hilado y provocaría una escasez de tejedores, Edmund Cartwright desarrolló un telar mecánico vertical que patentó en 1785. El diseño del telar de Cartwright tenía varios defectos, entre ellos la rotura del hilo. Samuel Horrocks patentó un telar bastante exitoso en 1813; fue mejorado por Richard Roberts en 1822, y estos fueron producidos en gran número por Roberts, Hill & Co.

La industria textil también se benefició de otros desarrollos de la época. Ya en 1691, Thomas Savery fabricó una máquina de vapor de vacío. Su diseño, que no era seguro, fue mejorado por Thomas Newcomen en 1698. En 1765, James Watt modificó el motor de Newcomen para diseñar una máquina de vapor con condensador externo. Watt siguió mejorando su diseño, produciendo un motor de condensador independiente en 1774 y un motor de condensación independiente giratorio en 1781. Watt se asoció con el empresario Matthew Boulton y juntos fabricaron máquinas de vapor que podían ser utilizadas por la industria.

Mecanización de la industria textil

Con el telar de Cartwright, la mula de hilar y la máquina de vapor de Boulton y Watt, las piezas estaban en su lugar para construir una industria textil mecanizada. A partir de este momento no hubo nuevos inventos, sino una mejora continua de la tecnología a medida que el propietario de la fábrica se esforzaba por reducir los costes y mejorar la calidad. Los avances en las infraestructuras de transporte, como los canales y, después de 1830, el ferrocarril, facilitaron la importación de materias primas y la exportación de telas acabadas.

El uso de la energía hidráulica para accionar los molinos se complementó con bombas de agua accionadas por vapor y, posteriormente, se sustituyó por completo por las máquinas de vapor. Por ejemplo, Samuel Greg se unió a la empresa de comerciantes textiles de su tío y, al hacerse cargo de la compañía en 1782, buscó un lugar para establecer un molino. Quarry Bank Mill se construyó en el río Bollin, en Styal (Cheshire). Al principio funcionaba con una rueda de agua, pero en 1810 se instalaron máquinas de vapor. En 1830, la potencia media de un motor de molino era de 48 caballos (hp), pero el molino de Quarry Bank instaló una nueva rueda hidráulica de 100 hp. Esto cambiaría en 1836, cuando Horrocks & Nuttall, Preston recibió un motor doble de 160 CV. William Fairbairn se ocupó del problema del eje de la línea y se encargó de mejorar la eficiencia del molino. En 1815, sustituyó los ejes giratorios de madera que impulsaban las máquinas por ejes de hierro forjado, que pesaban un tercio y absorbían menos potencia. El molino funcionó hasta 1959.

En 1830, utilizando una patente de 1822, Richard Roberts fabricó el primer telar con marco de hierro fundido, el telar Roberts. En 1842, James Bullough y William Kenworthy fabricaron un telar mecánico semiautomático conocido como Telar Lancashire. Aunque era autoactivo, debía detenerse para recargar las lanzaderas vacías. Fue el pilar de la industria algodonera de Lancashire durante un siglo, cuando el telar Northrop, inventado en 1894, con una función de reposición automática de la trama, cobró protagonismo.

La huelga de hilanderos de mula de Stalybridge de 1824 estimuló la investigación sobre el problema de la aplicación de energía a la carrera de bobinado de la mula. En 1830, Richard Roberts patentó la primera mula de acción automática. La tracción durante el hilado había sido asistida por la fuerza, pero el empuje del viento era realizado manualmente por la hilandera. Antes de 1830, la hilandera manejaba una mula parcialmente accionada con un máximo de 400 husos. Después de 1830, se podían construir mulas autopropulsadas con hasta 1.300 husos. El ahorro con esta tecnología era considerable. En el siglo XVIII, un trabajador que hilaba algodón con una rueca manual tardaba más de 50.000 horas en hilar 100 libras de algodón. En la década de 1790, la misma cantidad podía hilarse en 300 horas a lomos de una mula, y con una mula autopropulsada podía hilarse por un trabajador en sólo 135 horas.

Tecnología de exportación

Aunque se beneficiaba de la experiencia que llegaba de ultramar, Gran Bretaña era muy protectora de la tecnología autóctona. En particular, no se permitía que los ingenieros con conocimientos en la construcción de las fábricas textiles y la maquinaria emigraran, sobre todo a la incipiente América. Sin embargo, Samuel Slater, un ingeniero que había trabajado como aprendiz del socio de Arkwright, Jedediah Strutt, eludió la prohibición. En 1789, llevó a Nueva Inglaterra sus habilidades en el diseño y la construcción de fábricas y pronto se dedicó a reproducir las fábricas textiles que ayudaron a América en su propia revolución industrial. Siguieron los inventos locales. En 1793, Eli Whitney inventó y patentó la desmotadora de algodón, que aceleraba el procesamiento del algodón crudo en más de 50 veces. Con una desmotadora de algodón, un hombre podía extraer las semillas de tanto algodón de las tierras altas en un día como lo que antes le habría llevado a una mujer trabajar dos meses para procesar una libra por día.

Atribuciones

• Desarrollos tecnológicos en el sector textil
  • «Spinning jenny». https://en.wikipedia.org/wiki/Spinning_jenny. Wikipedia CC BY-SA 3.0.
  • «Marco de agua». https://en.wikipedia.org/wiki/Water_frame. Wikipedia CC BY-SA 3.0.
  • «Actos de calicó». https://en.wikipedia.org/wiki/Calico_Acts. Wikipedia CC BY-SA 3.0.
  • «La fabricación textil durante la Revolución Industrial». https://en.wikipedia.org/wiki/Textile_manufacture_during_the_Industrial_Revolution. Wikipedia CC BY-SA 3.0.
  • «Robert Kay (inventor)». https://en.wikipedia.org/wiki/Robert_Kay_(inventor). Wikipedia CC BY-SA 3.0.
  • «Revolución industrial». https://en.wikipedia.org/wiki/Industrial_Revolution. Wikipedia CC BY-SA 3.0.
  • «Transbordador volador». https://en.wikipedia.org/wiki/Flying_shuttle. Wikipedia CC BY-SA 3.0.
  • «Mula giratoria». https://en.wikipedia.org/wiki/Spinning_mule. Wikipedia CC BY-SA 3.0.
  • «Mula-jenny.jpg». https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Mule-jenny.jpg. Wikimedia Commons GNU FDL 1.2.
  • «Waterframe.jpg.» https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Waterframe.jpg. Wikimedia Commons GNU FDL 1.2.
  • «Spinning_jenny.jpg.» https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Spinning_jenny.jpg. Wikimedia Commons GNU FDL 1.2.