A San Franciscó-i Kaliforniai Egyetem Arturo Alvarez-Buylla vezette csoportja egy új tanulmányban, amely az eddigi egyik legnagyobb, teljesen sikertelenül talált fiatal neuronok nyomát több tucat, felnőtt emberektől gyűjtött hippokampusz-mintában. “Ha a neurogenezis felnőtt emberekben is folytatódik, az rendkívül ritka” – mondja Alvarez-Buylla. “Nem olyan robusztus, mint amit az emberek állítanak, ahol futva fel lehet pumpálni az idegsejtek számát.”
Mondani sem kell, hogy ez egy nagyon vitatható állítás. “Hosszú története van annak a következtetésnek, hogy a felnőttkori neurogenezis nem létezik egy adott fajban az új neuronok azonosításának nehézségei alapján” – mondja Heather Cameron, a National Institutes of Mental Health munkatársa. “Ez történt patkányoknál, majd főemlősöknél, amelyekről ma már általánosan elismerik, hogy felnőtt hippokampusz neurogenezist mutatnak.”
Fernando Nottebohm a Rockefeller Egyetemről másképp látja a dolgokat. Ő volt az egyik első tudós, aki a kanárik agyának tanulmányozásával meggyőzően kimutatta, hogy felnőttkori neurogenezis zajlik. Alvarez-Buylla az egyik tanítványa volt, és Nottebohm lelkesen beszél egykori pártfogoltjáról – és legújabb tanulmányáról. “Ez első osztályú” – mondja.
Miután Alvarez-Buylla elhagyta Nottebohm csapatát, és elindította a sajátját, kimutatta, hogy a rágcsálók folyamatosan új idegsejtekkel bővítik a szaglógumót – a szaglással foglalkozó régiót. Az embernél azonban a szagló neuronok folyama véges: a csecsemőknél még ott van, de a felnőtteknél elapad. Ugyanez igaz a homloklebenyre is – az agy legelülső részére, amely a legfontosabb mentális képességeinket irányítja. A korai gyermekkorban friss idegsejtek áradata vándorol oda, de a felnőtté válás során leáll.
A következő lépésként Alvarez-Buylla a hippokampuszra fordította figyelmét – arra a régióra, amely a felnőttkori neurogenezissel kapcsolatos legtöbb kutatás középpontjában áll. Kollégái, Shawn Sorrells és Mercedes Paredes 17 olyan felnőtt ember agyát elemezték, akik meghaltak, és testüket kutatásra adományozták. A duó olyan árulkodó molekulákat keresett, amelyek kifejezetten a fiatal neuronokban, illetve az ilyen neuronokat termelő őssejtekben termelődnek. Meglepetésükre nem találtak semmit. “Még a legjobban megőrzött mintáinkban sem láttuk a neurogenezisre utaló jeleket” – mondja Paredes.
A gyermekek, csecsemők és magzatok esetében ugyanez nem volt igaz. E sokkal fiatalabb agyak közül 19-ben Sorrells és Paredes egyértelmű jeleit találta az új idegsejteknek a hippokampuszban. De még így is különbözik az ember még a közeli rokon állatoktól is. A makákómajmoknál a hippokampuszban az idegi őssejtek egy gyönyörű szalaggá állnak össze, amely új neuronokat pumpál ki. Ez a struktúra a korai életkorban felbomlik, és felnőttkorban többnyire eltűnik. Az embernél azonban úgy tűnik, hogy a szalag egyáltalán nem alakul ki.
Ezzel nem vagyunk egyedül. Egy másik tanulmány nemrég azt sugallta, hogy a bálnáknál és a delfineknél sincs felnőttkori neurogenezis. Csábító a közös intelligenciánkra mutogatni, és azon tűnődni, hogy vajon ennek van-e köze az új neuronok hiányához. De a bálnáknak és delfineknek van egy másik közös vonásuk is velünk: Emlősökhöz képest elég gyenge a szaglásunk. “Talán a felnőttkori neurogenezis a hippokampuszban a szaglással függ össze, és a szaglás az embernél egyszerűen nem olyan fontos” – mondja Alvarez-Buylla.