Nem érte meg a negyvenedik születésnapját, de rövid élete során Amelia Earhart rekordot döntő női pilótává vált, akinek nemzetközi hírneve javította a repülés elfogadottságát, és megnyitotta az utat más nők előtt a kereskedelmi repülésben.
Amelia Mary Earhart 1897. július 24-én született a kansasi Atchisonban Amy Otis Earhart és Edwin Stanton Earhart gyermekeként, akit 1899-ben nővére, Muriel követett. A család Kansasból Iowába, Minnesotából Illinoisba költözött, ahol Earhart elvégezte a középiskolát. Az első világháború alatt otthagyta a főiskolát, hogy egy kanadai katonai kórházban dolgozzon, ahol találkozott repülőkkel, és érdekelni kezdte a repülés.
A háború után Earhart egy szemesztert végzett a Columbia Egyetemen, majd a Dél-Kaliforniai Egyetemen. Az 1920-as első repülőútja alkalmával ismerte fel igazi szenvedélyét, és Neta Snook női repülősnél kezdett el repülőleckéket venni. Huszonötödik születésnapján Earhart vásárolt egy Kinner Airster kétfedelű repülőgépet. Ezzel repült, 1922-ben, amikor felállította a női magassági rekordot 14 000 lábon. Mivel a család anyagi helyzete megingott, hamarosan eladta a gépet. Amikor szülei 1924-ben elváltak, Earhart édesanyjával és nővérével Massachusettsbe költözött, és a bostoni Dennison House-ban telepítési munkás lett, miközben légi bemutatókon is repült.
Earhart élete 1928-ban drámaian megváltozott, amikor George Putnam kiadó – aki Charles Lindbergh egy évvel korábbi transzkontinentális repülése miatti lelkesedését akarta kiaknázni – felkérte Earhartot, hogy legyen az első nő, aki repülővel átrepülte az Atlanti-óceánt. Ez sikerült is neki, bár csak utasként. De amikor az Új-Fundlandról induló járat 1928. június 17-én Walesben landolt, Earhart médiaszenzációvá és annak szimbólumává vált, hogy a nők mire képesek. Putnam maradt a népszerűsítője, és kiadta két könyvét: 20 Hrs. 40 Mins. (1928) és a The Fun of It (1932) című könyvét. Earhart 1931-ben feleségül ment Putnamhoz, bár megtartotta leánykori nevét, és a házasságot egyenrangú partnerségnek tekintette.
Earhart népszerűsége lehetőségeket hozott egy rövid életű divatüzlettől kezdve a Cosmopolitan (akkor még családi magazin) repülési szerkesztői munkájáig. Ez hozta a későbbi sebesség- és távolsági rekordrepülések finanszírozását is. 1932-ben ő lett az első nő, aki egyedül repülte át az Atlanti-óceánt – pilótaként. Kitüntetései között szerepelt az amerikai Kiváló Repülő Kereszt és a francia Becsületlégió Keresztje. 1929-ben Earhart segített megalapítani a Ninety-Nines-t, a női repülők szervezetét.
1935-ben a Purdue Egyetem felvette Earhartot repülési tanácsadónak és női karrier-tanácsadónak, és megvásárolta azt a Lockheed gépet, amelyet ő “repülő laboratóriumának” nevezett. 1937. június 1-jén indult el Miamiból Fred Noonan navigátorral, hogy az első nőként körberepülje a Földet. A gép 7000 mérfölddel a vége előtt a Howland-szigetek közelében elvesztette a rádiókapcsolatot. Soha nem találták meg, az évtizedekig tartó kiterjedt keresés ellenére sem.