Amikor 1914-ben kitört Európában az I. világháború, Woodrow Wilson elnök kijelentette, hogy az Egyesült Államok semleges marad, és sok amerikai támogatta ezt a be nem avatkozási politikát. A semlegességgel kapcsolatos közvélemény azonban kezdett megváltozni, miután 1915-ben egy német tengeralattjáró elsüllyesztette a Lusitania brit óceánjárót; közel 2000 ember vesztette életét, köztük 128 amerikai. A Németország és Mexikó közötti szövetséggel fenyegető Zimmerman-távirat hírével együtt Wilson a kongresszustól hadüzenetet kért Németország ellen. Az USA hivatalosan 1917. április 6-án lépett be a konfliktusba.
Az I. világháború kezdete
1914. június 28-án Ferenc Ferdinánd főherceget, az Osztrák-Magyar Monarchia trónörökösét és feleségét, Sophie-t egy boszniai szerb nacionalista meggyilkolta Szarajevóban, Bosznia-Hercegovina osztrák-magyar tartomány fővárosában.
Egy hónappal később, július 28-án Ausztria-Magyarország hadat üzent Szerbiának. Egy héten belül Oroszország, Franciaország, Belgium, Nagy-Britannia és Szerbia Ausztria-Magyarország és Németország mellé állt, és kezdetét vette a Nagy Háború, ahogyan azt később nevezték.
Németország és Ausztria-Magyarország később összefogott az Oszmán Birodalommal és Bulgáriával, és együttesen Központi Hatalmaknak nevezték őket. Oroszországhoz, Franciaországhoz és Nagy-Britanniához, a nagy szövetséges hatalmakhoz végül csatlakozott többek között Olaszország, Japán és Portugália is.
Augusztus 4-én, amikor az I. világháború kitört Európában, Woodrow Wilson elnök kihirdette Amerika semlegességét, kijelentve, hogy a nemzetnek “ténylegesen és névleg is semlegesnek kell lennie ezekben az emberek lelkét próbára tevő napokban”.
Mivel nem voltak létfontosságú érdekek a tét, sok amerikai támogatta ezt az álláspontot. Ráadásul az Egyesült Államokban számos bevándorló élt egymással háborúban álló országokból, és Wilson el akarta kerülni, hogy ez megosztó kérdéssé váljon.
Az amerikai vállalatok azonban továbbra is szállítottak élelmiszert, nyersanyagokat és lőszert mind a szövetségeseknek, mind a Központi Hatalmaknak, bár a Központi Hatalmak és az USA közötti kereskedelmet súlyosan korlátozta Nagy-Britannia Németország elleni tengeri blokádja. Az amerikai bankok kölcsönökkel is ellátták a hadviselő nemzeteket, amelyek nagy részét a szövetségesek kapták.
A Lusitania elsüllyed
1915. május 7-én egy német tengeralattjáró elsüllyesztette a Lusitania brit óceánjárót, közel 1200 ember, köztük 128 amerikai halálát okozva. Az incidens megterhelte a Washington és Berlin közötti diplomáciai kapcsolatokat, és hozzájárult ahhoz, hogy a közvélemény Németország ellen forduljon.
Wilson elnök követelte, hogy a németek hagyják abba a bejelentés nélküli tengeralattjáró-háborút, azonban nem gondolta, hogy az Egyesült Államoknak katonai lépéseket kellene tennie Németország ellen. Néhány amerikai nem értett egyet ezzel a be nem avatkozási politikával, köztük Theodore Roosevelt korábbi elnök, aki bírálta Wilsont és a háborúba lépés mellett érvelt. Roosevelt támogatta a Felkészültségi Mozgalmat, amelynek célja az volt, hogy meggyőzze a nemzetet, hogy fel kell készülnie a háborúra.
1916-ban, amikor amerikai csapatokat vezényeltek Mexikóba, hogy levadásszák Pancho Villa mexikói lázadóvezért az új-mexikói Columbusban végrehajtott rajtaütése után, az amerikai hadsereg felkészültségével kapcsolatos aggodalmak nőttek. Erre válaszul Wilson még az év júniusában aláírta a nemzetvédelmi törvényt, amely kibővítette a hadsereget és a Nemzeti Gárdát, augusztusban pedig az elnök aláírta a haditengerészet jelentős megerősítését célzó törvényt.
Az “Ő tartott minket távol a háborútól” és az “Amerika az első” jelszavakkal folytatott kampányt követően Wilsont 1916 novemberében második ciklusra választották meg a Fehér Házban.
Eközben néhány amerikai saját maga is bekapcsolódott az európai harcokba. A háború első hónapjaitól kezdve amerikai állampolgárok egy csoportja bevonult a francia idegenlégióba. (Köztük volt Alan Seeger költő, akinek “Randevúm van a halállal” című verse később John F. Kennedy elnök egyik kedvence lett. Seeger 1916-ban esett el a háborúban). Más amerikaiak a Lafayette Escadrille-nél, a francia légi szolgálat egyik egységénél jelentkeztek önkéntesnek, vagy mentőautókat vezettek az amerikai tábori szolgálatnál.
Német tengeralattjáró-háború folytatódik
1916 márciusában egy német tengeralattjáró megtorpedózott egy francia utasszállító hajót, a Sussexet, több tucat ember, köztük több amerikai halálát okozva. Ezt követően az USA azzal fenyegetőzött, hogy megszakítja a diplomáciai kapcsolatokat Németországgal.
Válaszul a németek kiadták a Sussex-ígéretet, amelyben megígérték, hogy nem támadnak többé kereskedelmi és utasszállító hajókat figyelmeztetés nélkül. Azonban 1917. január 31-én a németek megfordították az irányt, és bejelentették, hogy folytatják a korlátlan tengeralattjáró-háborút, arra hivatkozva, hogy ez segít nekik megnyerni a háborút, mielőtt a harcra viszonylag felkészületlen Amerika csatlakozhatna a harcokhoz a szövetségesek nevében.
Válaszul az USA február 3-án megszakította diplomáciai kapcsolatait Németországgal. Február és március folyamán a német tengeralattjárók egy sor amerikai kereskedelmi hajót süllyesztettek el, több áldozatot követelve.
A Zimmerman-távirat
Eközben 1917 januárjában a britek elfogták és megfejtették Arthur Zimmermann német külügyminiszter titkosított üzenetét, amelyet Heinrich von Eckhart mexikói német miniszterhez intézett.
Az úgynevezett Zimmerman-távirat szövetséget javasolt Németország és Mexikó – Amerika déli szomszédja – között, amennyiben Amerika a szövetségesek oldalán csatlakozik a háborúhoz.
A megállapodás részeként a németek támogatnák a mexikóiakat a mexikói-amerikai háborúban elvesztett területeik – Texas, Új-Mexikó és Arizona – visszaszerzésében. Emellett Németország azt akarta, hogy Mexikó segítsen meggyőzni Japánt, hogy álljon át a maga oldalára a konfliktusban.
A britek február 24-én adták át Wilson elnöknek a Zimmerman-táviratot, és március 1-jén az amerikai sajtó beszámolt róla. Az amerikai közvéleményt felháborította a Zimmerman-távirat híre, és ez, valamint Németország tengeralattjáró-támadásainak újrakezdése hozzájárult ahhoz, hogy az USA csatlakozzon a háborúhoz.
Az USA hadat üzen Németországnak
1917. április 2-án Wilson a kongresszus rendkívüli együttes ülése elé lépett, és a Németország elleni hadüzenetet kérte, kijelentve, hogy: “A világot biztonságossá kell tenni a demokrácia számára”.
Aprilis 4-én a szenátus 82-6 arányban megszavazta a hadüzenetet. Két nappal később, április 6-án a képviselőház 373:50 arányban megszavazta a Németország elleni háborús határozat elfogadását. (Az ellenszavazók között volt Jeannette Rankin montanai képviselő, az első nő a kongresszusban). Ez volt mindössze a negyedik alkalom, hogy a Kongresszus hadat üzent; a többi az 1812-es háború, az 1846-os Mexikó elleni háború és az 1898-as spanyol-amerikai háború volt.
1917 elején az amerikai hadseregnek mindössze 133 000 tagja volt. Abban a májusban a Kongresszus elfogadta a Selective Service Act-et, amely a polgárháború óta először állította vissza a sorozást, és amelynek következtében a Nagy Háború végéig mintegy 2,8 millió férfit vontak be az amerikai hadseregbe. Mintegy 2 millió további amerikai szolgált önként a fegyveres erőkben a konfliktus alatt.
Az első amerikai gyalogsági csapatok 1917 júniusában érkeztek meg az európai kontinensre; októberben az első amerikai katonák harcba vonultak, Franciaországban. Ugyanezen év decemberében az USA hadat üzent Ausztria-Magyarországnak (Amerika hivatalosan soha nem állt háborúban az Oszmán Birodalommal vagy Bulgáriával).
Amikor a háború 1918 novemberében a szövetségesek győzelmével zárult, több mint 2 millió amerikai katona szolgált a nyugati fronton Európában, és közülük több mint 50 ezren haltak meg.