A Vöröskereszt Nemzetközi Bizottsága azt ajánlja, hogy a cellák mérete legalább 5,4 m2 legyen egyszemélyes elhelyezés esetén (egy személy a cellában). A közös vagy kollégiumi elhelyezés esetén azonban személyenként legalább 3,4 m2 -t javasol, beleértve azokat a cellákat is, ahol emeletes ágyakat használnak.
A börtöncellák mérete nemzetközileg a guineai 2 m2 -től a lengyelországi 3 m2-en, a németországi 7 m2-en át a norvégiai 10 m2-ig és a svájci 12 m2-ig terjed.
Az Európa Tanács (Strasbourg, 2015. december 15.) a kínzás és az embertelen bánásmód megelőzése érdekében a börtönökben a személyes életterekre vonatkozó minimumkövetelményt egy egyszemélyes cellában 6 m² lakóterületre, illetve többszemélyes cellában fogvatartottanként 4 m² lakóterületre kéri.
A szövetségi kormány 1991. márciusi, az amerikai börtönökről szóló tanulmánya a következőket jelentette:
“A közelmúltig a meglévő létesítményekben a névleges befogadóképesség meghatározását az egy ágyas szabványra alapozta, amely jelenleg azt követeli meg, hogy minden elítéltnek legalább 35 négyzetméter szabad helyet biztosítsanak egy cellában. Ez lényegében nagyjából 65 négyzetlábnyi cellaméretet jelent.*
*(65 négyzetláb, mínusz 35 négyzetláb “tehermentes tér”, így marad 30 négyzetláb “terhelt” tér, amely valószínűleg ágyat, WC-t és mosdót tartalmazna – egy rab számára egy cellában)
“A gyakorlatban azonban a BOP a rabok létszámának növekedését gyakorlatilag minden létesítményében és cellájában a rabok dupla emeletes elhelyezésével oldotta meg.. különböző méretű, de általában 50 és 70 négyzetláb közötti cellákban.”
A régi börtöncellák az Egyesült Államokban általában körülbelül 6 x 8 láb méretűek, ami 48 négyzetlábnak felel meg (ezenfelül azonban az American Correctional Association szabványai szerint legalább 70 négyzetláb = 6,5 m2), acél- vagy téglafalakkal és egy kívülről záródó tömör vagy rácsos ajtóval. Sok modern börtöncella előregyártott. A tömör ajtókon általában van egy ablak, amely lehetővé teszi a fogvatartott megfigyelését kívülről.
A cellán belüli berendezési tárgyakat és felszereléseket úgy építik meg, hogy ne lehessen őket könnyen eltörni, és a falakhoz vagy a padlóhoz rögzítik. Rozsdamentes acél mosdókat és illemhelyeket is használnak. Ez megakadályozza a vandalizmust vagy a fegyverkészítést.
A börtönök és a börtöncellák konfigurációi sokfélék lehetnek, az egyszerű rendőrőrségi fogdáktól a nagyobb büntetés-végrehajtási intézetekben található hatalmas cellablokkokig. Azt a gyakorlatot, hogy egy börtönben minden cellába csak egy rabot osztanak be, egyszemélyes cellának vagy “egyágyas cellának” (mint az “emeletes ágy”) nevezik. Azt a gyakorlatot, hogy egy cellába két személyt helyeznek el, “dupla emeletes cellának” nevezik.”
Sok országban a cellák piszkosak és nagyon kevés felszereléssel rendelkeznek. Más országokban sok bűnözőt helyezhetnek el a börtönökben, így a cellák zsúfoltak.