A legendás sportriporter, Fred Lieb mesélt egy történetet Ty Cobbról és Babe Ruthról az 1920-as évekből. A sztároknak egy georgiai vadászkiránduláson egy közös faházban kellett volna lakniuk. Cobb visszautasította. Amikor megkérdezték, miért, azt mondta: “Soha nem feküdtem le egy n – – -el, és most sem fogom elkezdeni.”
Ruth, a 20. század leghíresebb baseballjátékosa, annak a kornak a megtestesítője, amikor csak fehér sportolók játszottak profi sportot, lehetett fekete. Nem csak “széles ajkai és széles orra” utaltak a vegyes származásra. Vagy hogy fekete nőkkel járt, és esténként a harlemi Cotton Clubban töltötte az estéit. Hanem az, hogy kortársai közül sokan azt hitték róla, hogy fekete.
Az 1922-es világbajnokságon a Polo Groundsban egy Johnny Rawlings nevű Giants-játékos rasszista szidalmakat kiabált Ruthra. A meccs után Ruth berontott a Giants öltözőjébe, és kihívta Rawlingsot egy verekedésre. Csak akkor nyugodott meg, amikor Ruth észrevette a közelben álló baseball-írókat. Robert Creamer életrajzíró szerint Ruth könyörgött az újságíróknak, hogy ne írjanak semmit az esetről. Azt mondta Rawlingsnak: “Nem bánom, ha pöcsnek és faszszopónak neveznek, de semmi ilyesmi személyes dolog.”
Ruth vonzódott a fekete baseballjátékosokhoz. Miután a Yankees megnyerte az 1927-es World Series-t, Ruth csatlakozott a Negro League csapatok elleni turnéhoz. Összebarátkozott Satchel Paige-gel, beült az ellenfél kispadjára, és elvegyült a szegregált lelátókon. Ez felháborította az akkori rasszista baseballbiztost, Kenesaw Mountain Landist, aki meg akarta akadályozni az integrációt a major ligákban. Bill Jenkinson baseball-történész szerint Ruth visszavonulása után baseball-menedzser akart lenni. “Azért nem kapta meg az állást, mert Landis tudta, hogy ha menedzserként alkalmazzák, Ruth nyíltan támogatta volna a fekete labdajátékosok szerződtetését”. Ruth soha nem lett menedzser, és a baseball csak Landis halála után törte át a színvonalat.
Ruth 1885-ben született Baltimore-ban. Szülei német felmenőkkel rendelkeztek. Szegénységben nevelkedett, és hat testvére közül csak egy élte túl a csecsemőkort. Apjának szalonja volt, anyja pedig alkoholista volt. Miután anyjának viszonya volt apja egyik csaposával, szülei elváltak. Hétéves korában Ruth a Szent Mária Ipari Fiúiskolába került. Az árvaházban töltött idő alatt az “n – -szájú” becenévvel csúfolták.”
Korán elterjedt a pletyka, hogy Ruth afroamerikai felmenőkkel rendelkezik. Szülei kevésbé voltak hűségesek, és lehetséges, hogy Ruth törvénytelen volt. Ruth fehérnek adta ki magát, és az amerikai társadalomban a fehér ember minden előnyét élvezte. Nem volt ritka, hogy a korszak afroamerikai hírességei fehérnek adták ki magukat. Carol Channing színésznőnek fekete nagyanyja volt. Az Oscar-díjas Merle Oberonnak indián anyja és fehér apja volt.
Történelmi szempontból Ruth háttere jelentős. Fehér kiváltságokat élvezett egy olyan időszakban Amerikában, amikor a rasszizmus és a KKK virágzott. Az, hogy Ruth vegyes felmenőkkel rendelkezett, Alabamától Arizonáig fejekben forogna. Mindig is tagadta a pletykákat. Természetesen ez az ő önérdeke volt. Jackie Robinson csak 1947-ben, egy évvel Ruth halála előtt törte át a baseball színvonalat.
Soha nem volt kézzelfogható bizonyíték arra, hogy Ruth többféle rasszhoz tartozott volna, csak feltételezések. Együttérzett a fekete sportolókkal, ahogyan együtt érzett mindenkivel, aki hátrányos helyzetű volt. Talán ugyanolyan fekete baseballjátékos volt, mint Bill Clinton fekete elnök.
A Gotham magazin egyik 2001-es cikkében Spike Lee filmrendező elmesélte, hogy apja, aki nagy baseballrajongó volt, mindig azt mondta, hogy Ruthban “volt valami a kátránykeféből”. Lee azt javasolta, hogy ha Thomas Jefferson maradványain indokolt volt DNS-vizsgálatot végezni, hogy kiderüljön, nemzett-e gyermekeket rabszolgáktól, akkor talán Ruth maradványait is meg kellene vizsgálni. Nyilvánvaló, hogy Babe Ruth feketéje fontos kérdéseket vet fel az amerikai faji történelemmel kapcsolatban.