Koraélet
Degas 1834. július 19-én született Hilaire-Germain-Edgar de Gas néven Párizsban, Franciaországban. (Felnőttként Degas visszaváltotta vezetéknevét az eredeti írásmódra.) Apja, Auguste bankár volt, anyja, Celestine pedig New Orleans-i amerikai. Családjuk a nemesebb igényű középosztály tagjai voltak. A Degas család sokáig “de Gas”-nak írta a nevét; a “de” előtag földbirtokos arisztokrata hátteret sugallt, amivel valójában nem rendelkeztek.
Degas nagyon muzikális háztartásból származott – édesanyja amatőr operaénekesnő volt, apja pedig alkalmanként zenészeket szervezett, hogy előadásokat tartsanak otthonukban. Degas a Lycée Louis-le-Grand nevű, tekintélyes és szigorú fiúgimnáziumba járt, ahol klasszikus oktatásban részesült.
Degas már gyermekként is figyelemre méltó rajz- és festőtehetséget mutatott, amit apja, aki nagy műkedvelő volt, ösztönzött. 1853-ban, 18 éves korában engedélyt kapott arra, hogy a párizsi Louvre-ban “másoljon”. (A 19. században a feltörekvő művészek úgy fejlesztették technikájukat, hogy megpróbálták lemásolni a mesterek műveit). Több lenyűgöző Raffaello-kópiát is készített, miközben olyan kortárs festők munkáit tanulmányozta, mint Ingres és Delacroix.
1855-ben Degas felvételt nyert a párizsi École des Beaux-Arts-ba (korábban Académie des Beaux-Arts). Degas azonban mindössze egy év tanulás után otthagyta az iskolát, hogy három évet Olaszországban töltsön utazással, festéssel és tanulással. A nagy olasz reneszánsz festők, Michelangelo és da Vinci műveinek aprólékos másolatait festette, és kialakította a klasszikus linearitás iránti tiszteletét, amely még legmodernebb festményeinek is megkülönböztető jegye maradt.
Korai művek
Amikor 1859-ben visszatért Párizsba, Degas nekilátott, hogy festőként szerezzen magának nevet. Hagyományos szemléletet követve nagyméretű portrékat festett családtagokról és nagyszabású történelmi jeleneteket, mint például “Jephtha lánya”, “Babilont építő Semiramis” és “Háborús jelenet a középkorban”. Degas ezeket a műveket benyújtotta a nagyhatalmú Szalonba, a francia művészek és tanárok csoportjába, amely a nyilvános kiállítások élén állt. A testületnek nagyon merev és konvencionális elképzelései voltak a szépségről és a megfelelő művészi formáról, és Degas festményeit kimért közömbösséggel fogadta.
1862-ben Degas a Louvre-ban találkozott festőtársával, Edouard Manet-vel, és a páros között hamar baráti rivalizálás alakult ki. Degas egyre inkább osztotta Manet megvetését az uralkodó művészeti intézményrendszer iránt, valamint azt a meggyőződését, hogy a művészeknek modernebb technikák és témák felé kell fordulniuk.
1868-ra Degas az avantgárd művészek – köztük Manet, Pierre-Auguste Renoir, Claude Monet és Alfred Sisley – csoportjának prominens tagjává vált, akik a Café Guerbois-ban gyakran gyűltek össze, hogy megvitassák, hogyan tudnának a művészek a modern világgal foglalkozni. Találkozóik egybeestek Franciaország történelmének viharos időszakával. 1870 júliusában kitört a francia-porosz háború, és a rendkívül nacionalista Degas önként jelentkezett a francia nemzeti gárdába. A háború befejeztével, 1871-ben a hírhedt párizsi kommün két félelmetes hónapra elfoglalta a főváros irányítását, mielőtt Adolphe Thiers véres polgárháborúban visszaállította a Harmadik Köztársaságot. Degas nagyrészt elkerülte a párizsi kommün zavargásait azzal, hogy egy hosszabb utazást tett, hogy meglátogassa rokonait New Orleansban.