Feketefarkú prérikutya

A természetvédelmi státuszuk ellenére a nyílt prérik elvesztése drámaian csökkentette a prérikutya populációt. A huszadik század elején a prérikutyák 100 millió hektárt (40 millió hektár) foglaltak el az Alföldön a Sziklás-hegység keleti oldalán Kanadától Mexikóig. Mára ez a terület kevesebb mint 2 millió hektárra (766 400 hektár) csökkent. A mezőgazdaság és az urbanizáció felelős a prérikutyák élőhelyének drasztikus csökkenéséért és feldarabolódásáért.

A prérikutyákat kártevőnek tekintették, ezért kiirtották őket (mérgezéssel és kilövéssel), mert a legelő szarvasmarhákkal és bölényekkel vélték a fűfélékért való versengést. A vizsgálatok azonban azt mutatják, hogy a prérikutyák nem befolyásolják jelentősen a szarvasmarhák számára elérhető növényzet mennyiségét.

A feketefarkú prérikutyák egy véletlenül behurcolt betegséggel, a sylvatikus pestissel is küzdenek. Ezt a fertőzést egy bolhák által terjesztett baktérium okozza, és nagyon súlyos lehet, a kolónia több mint 99 százalékát képes elpusztítani. A pestis súlyossága ellenére a U.S. Fish and Wildlife Service arra a következtetésre jutott, hogy a prérikutyákat nem fenyegeti jelentős veszély, mivel képesek helyreállítani a populációjukat, a betegség elkapásához szükséges nagyfokú kitettség és a pestis elterjedési területe miatt.

A feketefarkú prérikutya ernyő- és kulcsfaj: fontos szerepet játszik a gyepek ökoszisztémájában, és városai számos más fajt támogatnak. A biológusok több mint 170 gerinces fajt számolnak össze, amelyekre hatással van a prérikutyák léte. Egyik fontos szerepük a talajforgatás; az alagutak talaját felhozzák a felszínre, az alagutak pedig levegőztetik a talajt. A tudósok megtudták, hogy a fűnyírásuk serkenti az új növekedést, és növelheti a takarmány minőségét és változatosságát a többi legelő számára. Városaik közepén azonban arról is tudnak, hogy kiirtják a füvet, lehetővé téve a lombhullató fűszernövények és kis cserjék beköltözését.

Más tanulmányok azt mutatják, hogy a vadon élő állatok sűrűsége általában nagyobb a prérikutyák városai körül, mint a prérikutya nélküli kiterjedt prérin. A többi faj közé tartoznak az egerek, a gyors rókák és a ragadozó madarak. Az üregi baglyok és a préri csörgőkígyók az odúkban keresnek menedéket. A prériszarvasok a városok közepén található széles levelű bokrokat keresik fel. A tudósok valójában azt találták, hogy a prérikutyák gyakran a túllegeltetés tünetei, mivel a túllegelt területeken jobban érzik magukat. A nyugati terjeszkedés előtt a prérikutyák követték a bölénycsordákat, és a földig legeltetett földeken alapították városaikat.

A selyemkór sajnos képes a prérikutyák több mint 99 százalékát elpusztítani egy kolóniában, ami hihetetlenül megnehezíti a fertőzött populációk helyreállítását. Ennek ellenére a populációk összlétszáma továbbra is magas. A prérikutya-kolóniák több olyan védett területen is jelen vannak, ahol a vadászati/irtási intézkedések nem engedélyezettek. További populációvizsgálatokra és leltárakra van szükség, valamint a prérikutya-genetika és a kolóniák közötti élőhely-fragmentáció kutatására.