A fény egyszerre nyilvánvaló és titokzatos. Nap mint nap sárga melegben fürödünk, a sötétséget pedig izzókkal és fénycsövekkel hárítjuk el. De mi is pontosan a fény? Pillantást nyerünk a természetéről, amikor egy napsugár szöget zár be egy poros szobába, amikor egy vihar után megjelenik egy szivárvány, vagy amikor egy pohár vízben lévő ivószál szétesettnek tűnik. Ezek a pillantások azonban csak újabb kérdéseket vetnek fel. Vajon a fény hullámként, sugárként vagy részecskefolyamként terjed? Egyetlen színből áll, vagy sok szín keveredik össze? Van-e frekvenciája, mint a hangnak? És melyek a fény néhány általános tulajdonsága, mint például az abszorpció, a reflexió, a fénytörés és a diffrakció?
Azt hihetnénk, hogy a tudósok minden választ ismernek, de a fény továbbra is meglepi őket. Íme egy példa: Mindig is természetesnek vettük, hogy a fény gyorsabban terjed, mint bármi más az univerzumban. Aztán 1999-ben a Harvard Egyetem kutatói képesek voltak lelassítani egy fénysugarat 38 mérföld/órára (61 kilométer/óra) úgy, hogy egy Bose-Einstein-kondenzátumnak nevezett anyagállapoton vezették át. Ez majdnem 18 milliószor lassabb a normálisnál! Néhány évvel ezelőtt még senki sem gondolta volna, hogy ilyen teljesítmény lehetséges, pedig ez a fény szeszélyes útja. Amikor már azt hiszed, hogy megfejtetted, dacol az erőfeszítéseiddel, és úgy tűnik, megváltoztatja a természetét.
Hirdetés
Mégis nagy utat tettünk meg a megértésben. A tudomány történetének legragyogóbb elméi közül néhányan hatalmas intellektusukat a témára összpontosították. Albert Einstein megpróbálta elképzelni, milyen lenne egy fénysugáron lovagolni. “Mi lenne, ha egy fénysugár után futnánk?” – kérdezte. “Mi lenne, ha valaki lovagolna a sugaron? … Ha elég gyorsan futnánk, akkor az már egyáltalán nem mozogna?”
Einstein azonban elébe megy a történetnek. Ahhoz, hogy értékelni tudjuk a fény működését, a megfelelő történelmi kontextusba kell helyeznünk. Első állomásunk az ókori világ, ahol a legkorábbi tudósok és filozófusok közül néhányan elgondolkodtak ennek a rejtélyes anyagnak a valódi természetén, amely a látást serkenti és láthatóvá teszi a dolgokat.