A plazmavágó úgy működik, hogy egy szűkített nyíláson áthaladó gázon keresztül elektromos ívet küld. A gáz lehet bolti levegő, nitrogén, argon, oxigén. stb. Ezáltal a gáz hőmérséklete annyira megemelkedik, hogy az anyag 4. halmazállapotba kerül. Mindannyian ismerjük az első három állapotot: szilárd, folyékony és gáz. A tudósok ezt a további állapotot plazmának nevezik. Mivel a vágandó fém az áramkör része, a plazma elektromos vezetőképessége miatt az ív átmegy a munkára.
A szűkített nyílás (fúvóka), amelyen a gáz áthalad, azt okozza, hogy nagy sebességgel préselődik át, mint a karburátor venturiján áthaladó levegő. Ez a nagy sebességű gáz átvágja az olvadt fémet. A gázt a vágási terület kerülete köré is irányítják, hogy a vágást leárnyékolják.
A mai jobb plazmavágók közül sok esetben az elektróda és a fúvóka közötti kísérleti ívet használják a gáz ionizálására és a plazma kezdeti létrehozására az ív átadása előtt.
Az alkalmazott módszerek között szerepel még a fáklya hegyének a munkához való érintése a szikra létrehozásához, valamint egy nagyfrekvenciás indítóáramkör használata (mint a gyújtógyertya). Ez utóbbi két módszer egyike sem kompatibilis a CNC (automatizált) vágással.
Ezen a képen az elektróda felett található örvénygyűrű látható, amely a plazma gyors forgását okozza az áthaladás során.
Míg ezeket az alkatrészeket mind fogyóanyagnak nevezik, az elektróda és a fúvóka az, amely elhasználódik és rendszeres cserét igényel.
A CNC (számítógéppel számszerűen vezérelt) plazmavágók teljesen automatizálják a formakészítési folyamatot. A korai CNC-gépek kis lyukakkal lyuggatott szalagot használtak, hogy utasításokat adjanak egy (mai mércével mérve) kezdetleges számítógépnek.
A mai CNC-egységek vagy kifejezetten az égetőgépek működtetésére készült drága, korlátozott gyártású számítógépeket, vagy a gépek működtetésére átalakított személyi számítógépeket használnak. Mindkettő ugyanazt a vágási minőséget és gyártási sebességet biztosítja. A CNC-vágásnál az alakzatokat a számítógép képernyőjén rendezi el, és automatikusan vágja őket, anélkül, hogy hozzá kellene érnie az anyaghoz. A CNC-szoftver lehetővé teszi a szünetek programozását a szúráshoz, a másodpercek alatt történő fel- vagy leméretezést, a gyorsítás és lassítás beállítását a sarkoknál, és egyéb olyan funkciókat, amelyek az elektromos szemes egységekkel nem lehetségesek.